【完結】夕凪のピボット

Episode６：波間の揺りかご

⑦

「お風呂、ありがとうございました。後片づけも」
　パタパタとスリッパを鳴らしながら、風呂上がりの瑛茉がリビングに戻ってきた。
　火照って潤んだ榛色の瞳。緩く編みこまれた髪は胸元に流され、ほかほかの頬はうっすらと紅潮している。パイル地の青いマキシワンピースから覗く白い肌は、さながら熟れた白桃のように透きとおっていた。
「いいよ、お礼なんて言わなくて。一緒に住んでるんだから。何か飲む？」
「え、と……あ！」
「どうしたの？」
「今朝、バイト前に、水出し煎茶を作って冷やしておいたんです」
「へー、美味しそう」
「美味しくできてるといいんですけど。……あっ、わたし注ぎます」
「ううん。俺がやるから、瑛茉ちゃんはソファで座ってて」
　日課となっている経済紙の閲読。その紙面をテーブルに広げたまま、崇弥はソファから立ち上がった。
　おろおろと惑う瑛茉の手を引いてソファに座らせ、冷蔵庫へと向かう。ふたり分のグラスを用意し、氷を入れると、冷えた煎茶を手際よく注いだ。
「はい、どうぞ」
「あっ、ありがとうございます」
「こちらこそ」
　グラスの中で、ゆらゆらと揺蕩ようとうするエメラルドグリーン。氷に反射してきらめくさまは、さながら洗練された宝石のよう。
　ふたり並んでこくりとひとくち。
　雑味のない、まろやかな味わいが、口いっぱいに広がる。
「ん。美味しい」
「ほんとだ。はじめて選んだ茶葉だったからどうかなって思ってたんですけど、香りもすごくいいですね」
　清涼感あふれる、まさに夏にぴったりの一杯。
　水出し煎茶に挑戦するのは、これがはじめてだったけれど、どうやらうまくいったみたいだ。
「……」
「……？」
　と、なにやら意味深な眼差しを向けられていることに気づいた瑛茉。きょとんとした目で、崇弥を見つめ返す。
　一秒。
　二秒。
　三秒。
　不思議に思い、口を開きかけた。
　次の瞬間。
「……っ！？」
　彼との至近距離が、一瞬にしてゼロ距離へと変わった。
　ふわりと鼻翼をくすぐる甘やかな香り。隣にあったはずのぬくもりが、背後へと移動する。
　腹部に回された両手。肩口にあたる吐息。
　瑛茉は、崇弥の腿のあいだに、すっぽりと収納されてしまった。
「ちょっ……崇弥さん！！」
「おっ。その反応、ものすごくtypically Japanese（日本的）だね。……っていうか、無防備すぎる君が悪い」
　そう言うと、崇弥は瑛茉のうなじに唇を落とした。透きとおるその肌に、ついばむようなキスを何度も繰り返す。
　唇が触れるたびに、ぴくりと跳ねる瑛茉の肩口。その反応につい嗜虐心がそそられるも、これ以上はと理性でどうにか踏みとどまった。
　昨夜。瑛茉から想いを告げられ、被っていた〝保護者〟としての皮は一気に剥がれ落ちた。ひと月以上も同居していて、よくもまあ耐え抜いたものだと、崇弥自身非常に驚いている。
　とはいえ。
「嫌だったらちゃんと言ってね。君の嫌がることは、したくないから」
　育ち過ぎた巨大なこの感情を、一方的にぶつけるのは違う。
　何よりも尊重すべきは、瑛茉の気持ちだ。
「……い、です」
　そう、言い聞かせていたのに。
「え……？」
「だから、その……嫌じゃない、です」
「……っ、ほんと、そういうところ……」
　がくっと肩を落とす。
　崇弥の口から思わず溢れ出た喜びの溜息が、虚空に散った。