【完結】夕凪のピボット

Episode10：はじまりの場所

⑦

「おつかれ、瑛茉ちゃん。あとは俺やっとくから、上がっていいよ」
「あっ、ありがとうございます。じゃあ、このテーブルだけ」
　先ほど暖簾をしまった月見茶房、その店内で、瑛茉は清掃に勤しんでいた。
　本日も盛況だった。十月に入り過ごしやすい気候になったせいか、連日客足が途絶えることはない。とはいえ、日中はまだ気温が高く、かき氷や白玉ぜんざいといった冷菓が人気だ。
　ふう、と息をつく。布巾を片して入念に手洗いをすれば、この日の業務も無事に終了した。
「今日はあいつ迎えに来る？」
　カウンター内にいる月尾から、こんな質問をされた。キュキュッと、食器を磨く小気味いい音がする。
　月尾の言う〝あいつ〟は、相変わらず多忙を極めているゆえ、在宅時間が多くない。それでも瑛茉との時間を作るため、日夜調整に奮闘している。
　そのひとつが、仕事帰りにここへ立ち寄ることだ。
「今夜は連絡がないので、もしかするとまだ仕事中かもしれません」
「そっか。……おっ？　噂をすれば」
「え？」
　カラララ——と、絶妙なタイミングで入口の自動格子戸が開いた。秋の匂いが、夜風に乗って店内へ流れ込んでくる。
「おつかれさまです、崇弥さん」
「ありがとう。瑛茉ちゃんもおつかれさま」
　崇弥は、瑛茉と笑みを交わし、月尾にねぎらいの声をかけると、いつものようにカウンター席へと腰掛けた。
　月尾に促され、瑛茉も崇弥の隣に座る。緩く束ねていた髪を結び直し、エプロンを外して空いている椅子に畳んだ。
　このとき月尾は、崇弥の様子がいつもとは違うことに気づいていた。どことなく緊張しているような、なんだかそわそわしているような。
「なんか飲むか？」
「あー……じゃあ、水出し煎茶」
「りょーかい」
　そう言って、厨房に入ろうとした月尾は——ぎょっとした。
　思わず足を止める。崇弥がバッグから取り出したあるものが、視界に入ってしまったせいだ。
「瑛茉ちゃん」
　瑛茉のほうへと真っ直ぐ向き直った崇弥が、居住まいを正した。つられて瑛茉も背筋を伸ばす。
　改まった、否、強張った態度。何かあったのだろうか。
　しかし、瑛茉が疑問の声を発するよりも先に、慌てた月尾が声を張り上げた。
「ばっ……お前マジで場所選べよ！　ここは夜景がきれいなとこでも高級レストランでもねーんだぞっ！」
　崇弥が手にしているもの。
　それは、まぎれもなくリングケースだった。
　月尾の声にはっとした瑛茉が、崇弥の手元を見遣る。まさか……と、両手で口元を覆った。
　崇弥は、緊張した面持ちで深呼吸すると、ぎゃいぎゃいと吠える月尾を無視し、ケースを開いた。
　素朴な意匠ながらも高級感漂うプラチナの環。その頂で、大粒のダイヤモンドが、力強い輝きを放っている。
「瑛茉ちゃんと暮らすようになって、家で過ごす時間が本当に楽しくなった。一緒にご飯食べたり、家のこと分担したり、いろんなこと話したり……はじめてなんだ、こんな気持ち。……たくさん傷つけたし、迷惑もかけたけど、これから先もずっと、君の隣にいさせてほしい」
　崇弥の紡ぐ言葉。飾り気のない言葉。
　静かな、されど確かな響きを持ったそのひとつひとつが、瑛茉の心の深い部分に触れる。
　言葉にできない。これ以上の喜びなんて知らない。
　胸が張り裂けそうだ。
「もちろん、今すぐってわけにはいかないけど……。大学を卒業して、そのときが来たら、俺と結婚してくれますか？」
「……っ、はい……！」
　大切な、はじまりのこの場所で。
　瑛茉は、迷うことなく頷いた。
　崇弥が笑う。幸せそうに。そんなふたりのもとに、号泣した月尾が、ありったけの甘味を持ってやってきた。

　甘い香りに満たされていく。
　この夜、祝福の余韻に、彼らはいつまでも浸っていた。


　＜END＞