【完結】硝子の海と天色の贈り物

第１０話（前編）

「んー……」
　羽柴茉莉花、悩んでいます。
「んー……」
　とってもとっても悩んでいます。
「んー……」
　何に対してこんなに悩んでいるのかと申しますと、
「こっち！」
「……やっと決まったか」
　魅惑のスイーツ——ケーキです。
　ショーケースに張りつき、中のカワイコちゃんたちを凝視すること五分。ようやく、私の悩みは解消された。
　選ばれたのは、イチゴのタルトでした。
　脳内トーナメントで決勝を戦ったショートケーキは、激闘のすえに敗れ去った。接戦だった（ちなみに朔哉さんは、大人の魅力たっぷりのガトーショコラを選択）。
　一部始終、固唾を呑んで見守ってくれていた店員のお姉さん。ホッと胸を撫でおろした様子で、二つのケーキを丁寧に箱詰めし、紙袋へと収めてくれた。
　出入り口で彼女からそれを受け取ると、私たちはこのスイーツ店を後にした。
　待ちに待ったクリスマスイブ。
　明後日から冬休みに突入する私は、レポート提出期限地獄に陥っていた。そこから這い上がってきたのは、つい昨日のこと。おかげで、彼とまともに会うのは、花ノ井で食事して以来、実におよそ十日ぶりだ。
　この日は、昼前に家まで迎えにきてくれた彼と、そのまま創作フレンチレストランでランチをした。その後、ゆったりと『街ブラ』デートを楽しみ、今に至る。
　これから、場所を彼のマンションへと移し、夕食を堪能するのだ。
　チーズフォンデュを。
　このあとのディナーとデザートを想像し、ケーキ片手に心躍らせながら歩いていると、『転ぶなよ』と彼に釘を刺されてしまった。『はーい』と浮かれた声で返事をする。
　大丈夫。何があっても、ケーキは死守してみせますとも。
　白と青で煌めく街路樹の横を、彼と並んで歩く。向かう先は、区営駐車場だ。
　移動手段を、電車にするか車にするか迷った挙句、買い物した場合の荷物を考慮し、後者を選んだ。結局、かさばるものは何も買わなかったのだけど。
　日曜日ということもあってか、街中は、見渡す限りカップルだらけだった。
　今までの私なら、さほど興味もなかったので、カップルがケンカをしていようがイチャコラしていようが、全然気にならなかった。が、今年はやけに彼らの姿が目に留まる。
　手を繋ぎ、幸せそうな彼氏と彼女。
　待ち合わせ時間に遅れたのだろうか？　怒る彼女に謝る彼氏。
　飲食店の入り口で、紳士な彼氏にエスコートされ、はにかむ彼女。
　……みんなそれぞれ、ドラマがあるんだろうな。
　私に歩幅を合わせてくれている朔哉さん。その綺麗な横顔を見上げる。すると、私の視線に気づいた彼と、パチッと目が合った。
「どうした？」
「ううん、なんでもない」
　首を傾げる彼に、照れ笑いを浮かべてこう告げる。そんな私の頭を、目を細めながら、彼は優しく撫でてくれた。
「あ」
「ん？」
「写真集買いましたよ、発売日に」
「おっ、サンキュ」
「二冊」
「二冊っ！？」
「鑑賞用と保存用」
「マジか……」
「すっっごく感動しました！」
「……俺も今めちゃくちゃ感動してるわ」
　今までは知らなかったから。好きな人が隣にいる幸せを。その喜びを。
　だから、気にも留まらなかった。
　きよしこの夜。
　彼らが皆、幸せな聖夜を、過ごせますように——



「どこ見て歩いてんだよっ！」
　街に軽快なクリスマスソングが流れる中。突如、男性の怒鳴り声があたり一帯に轟いた。
　大通りから少し外れた、あまり人気のない小路。駐車場まで、残り数十メートルというところだった。
　声の根元へ目を向けると、そこには三人の姿があった。
　一人は、黒革のジャンパーを羽織った、二十代前半くらいの青年。インナーもズボンも黒一色で、髪はオレンジ色だった。両耳には、見ただけで肩が凝りそうなほど、ジャラジャラとピアスを付けている。頭と服の色だけ見ると、ハチみたいだ。働き者のミツバチではなく、獰猛なスズメバチ。
　そのハチみたいな青年に怯えながら、地面に膝をつく二人の少年。制服を着用しているところから察するに、こちらは高校生のようだ。一人がもう一人を支えている。……殴られたのだろうか。支えられたほうの少年は、左の頬を押さえて項垂れていた。
「……茉莉花。その二人頼むわ」
「え？　あ、わかりました」
　はあ、と短く溜息を吐くと、少年二人を私に託し、朔哉さんはハチのほうへ爪先を向けた。少々かったるそうに左手で後頭部を二、三回掻きながら。
　けれど、彼には少なからず背負っているものがあった。……怒りだ。
「大丈夫？」
　言われた通り、私は二人の少年のもとへと駆けつける。
　とはいえ、私が彼らに特別何かできるというわけではない。
「何があったの？」
　とりあえず、友人を心配そうに支える彼に、状況の説明をお願いした。
「すれ違うときに、ちょっとこいつの肩がぶつかっただけなんです。それなのに、いきなり胸倉掴まれて……」
　ああ、なるほど。完璧『言いがかり』だな。
「殴られたとこは？　平気？」
　手当てすることもままならない自分にもどかしさを覚えながら、いまだ頬を押さえたままの少年に問いかけた。
「ぼ、僕よりも、その……お連れの方が……」
　だが、彼が案じていたのは、自分を理不尽な理由で殴った、いかにも話の通じなさそうな相手に、躊躇うことなく近づいていった朔哉さんのことだった。
　その不安を少しでも和らげられるようにと、表情を緩めて答える。
「大丈夫。彼、強いから」
　全然心配していないと言えば嘘になるが、彼が『負かされる』ことなど、スズメの涙ほども想像できなかった。
　だって、元空手部主将だし。なんてったって、インターハイ優勝者だし。
「やめとけ。子供相手にみっともない」
　怒っている。怒ってはいるのだが、口調はいたって冷静だった。
「ああ？　なんだテメェ」
　対峙して露呈した残念な身長差。私の目分量で、十センチはゆうにある。ハチはまずスペックで朔哉さんに劣ってしまっているようだ。
　唯一勝っているのは、態度のデカさだけ。おそらく、それも時間の問題だろうけど。
「関係ねーヤツは引っ込んでろ！！」
　ハチが右手の拳を振り上げた。的はおそらく朔哉さんの顔面。しかし朔哉さんは、まったくといっていいほど動じていない。
　私は心の中でツイートした。
「おい。……人の忠告は素直に聞いとけよ、クソガキ」

　——グッドラック。

「イデデデデデッ！！」
　一瞬の出来事だった。
　振り下ろされたハチの右手首を左手でパシッと掴むと、いともたやすく地面へとねじ伏せてしまった朔哉さん。
　ハチは、掴まれた右手を背後に回され、うつ伏せになっていた。その頭部は、右手で押さえ込まれ、腰には右膝が乗っかっている。
　攻撃を制してから地面に沈めるまでの一連の朔哉さんの動きを、私は目で追うことができなかった。
　……すごい。
　極めつけに、この外気温よりもさらに冷たい氷点下の視線を浴びせ、『ヒイィッ』とハチを縮み上がらせた。
　次の瞬間、私の中で『ハチ』が『蛙』に変身した。
　そのシチュエーションは、まさに『蛇に睨まれた蛙』。……いや、朔哉さんの場合、蛇っていうより『黒豹』かも。
　ビビった蛙は、『さーせんっした！』と大声で謝罪すると、猛烈な勢いでこの場から走り去ってしまった。
　あっけなかった。
「ったく。……大丈夫か？」
　逃げる背中を呆れ顔で見届けると、朔哉さんは私と少年二人のもとへ歩み寄ってきた。
「す、すみません。ありがとうございました」
「病院行くか？」
「あ、いえ。大丈夫、だと思います」
「ちょっと見せてみろ」
　しゃがみ込み、少年と目線を合わせる。殴られたという頬を診るため、右手の親指と人差し指で少年の顎を挟み、クイッと内側に手首をひねった。
「……あー、少し腫れてるけど、たいしたことはないな。気分悪くないか？」
「はい。……痛みも、だいぶ引いてきました」
　赤くなってはいるけれど、切れたりはしていないようで、出血はなかった。
　でも、まだ痛そうだ。
「なんか冷やすモンでもあれば、幾分かはマシなんだが」
「……あ、そうだ」
　朔哉さんのこの言葉に、私はあることを思いついた。
　紙袋の中からケーキの箱を取り出し、開封する。箱のすみには、キンキンに冷えた二つの保冷剤。そのうちの一つを、持っていた白いガーゼハンカチにくるみ、少年に差し出した。
「これで冷やすといいよ」
「え……？」
「このハンカチごと、持って帰って」
「い、いいんですか？」
「うん、あげる」
　これくらいしか、私にできることはない。
　少年は、私の手からそれを受け取ると、申し訳なさそうに頭を下げた。『ありがとうございます』——震える声で、そう呟いて。
　私には、このひとことで十分だった。
　これくらいしか、私にできることはないけど。たった一つでもできることがあってよかった。
　そう、思えたから。
「気をつけて帰るんだよ」
　手を振り、二人の少年を見送る。
　彼らは、何度も振り返り、何度も私たちにお辞儀をしながら、帰っていった。
「保冷剤の存在、俺すっかり忘れてたわ」
「私はしっかり感じてましたからね。保冷剤とケーキの重み」
「そんだけ執着してるってことか？　ケーキに」
「まあ、そう言わなくもないですよね」
「……さすがだな」
　互いの顔を見ることなく、張りのない会話を交わす。
　私たちの視線の先には、若い二人の後ろ姿。
　その小さな二つの背中が見えなくなるまで、私たちはこの場を離れなかった。