【完結】偽物伯爵令嬢婚約保留中！

本編

第２話

「ディアミド王太子がお見えになりました」
　通算16日目の晴れた昼下がり。
　バラの芳香漂う庭の一角で、わたしはついに王子と対面した。……まぶしい。まぶしすぎる。
　陽光を受けて輝く滑らかな金髪。さながらアメジストを彷彿とさせる紫色の瞳。
　寸分の歪みもない、彫刻のような相貌が、今まさに眼前に存している。夜勤明けの疲れた目なら、くらむこと必至だろう。
「わざわざご足労いただき、恐悦至極にございます。どうぞ、こちらへお掛けください」
　本や映画で得た、なけなしの知識を振り絞っての接待。爆散しそうな心臓をどうにか宥めながら、必死に言葉を発した。
　王子は、わたしの顔を見ることなく小さく肯くと、無駄のない動作でゆっくりと腰を落とした。
　案内役の執事が下がり、この場で王子とふたりきり。
　話すべきことは決まっているのに、どこからどう切り出せばいいかわからず、顔を下に向ける。執事が淹れてくれた紅茶の表面には、情けないエルレインの顔が映っていた。
　この日、王子がここを訪れたのは、婚約者であるエルレインを見舞うため。そう、聞いている。
「体調は？」
「……え？　あっ、おかげさまで、すっかりよくなりました。ありがとうございます」
「そうか」
　うろたえてしまったために、言葉づかいが素の自分に戻ってしまった。素っ頓狂な声からの上擦った声……最悪だ。
　王子は、紅茶に口をつけることも、焼き菓子に手を出すこともしなかった。何か思案に沈んでいるような表情で、じっと刺すように一点を見つめている。
　エルレインと王子は初対面ではないはずだ。口を開けば、話に花が咲いたのかもしれない。けれど、わたしと王子は初対面。くわえて、異世界のしがない一般庶民なのだ。貴族同士の会話なんて、想像することすらできない。
　どの角度からどう考えてみても、この婚約は解消したほうがいい。
　そう思い、わたしは意を決して口を開いた。
「あ、あのっ」
「記憶がないというのは本当か？」
　と、見事に発話のタイミングが王子と重なってしまった。
「あ、すまない」
「い、いえ。わたしのほうこそ。どうぞ、殿下からお先に」
　このとき、ようやく王子と目が合った。
　かすかに鋭さを帯びた眼差し。思わず背筋がぴっと伸びる。
「屋敷の者たちが話しているのを少し耳にした。……本当なのか、記憶がないというのは」
　ここに通される最中、不意に聞こえてしまったのだと王子。
　屋敷のコンプライアンスが少々心配にはなるけれど、隠すつもりなんてない、むしろ自分から伝えようと思っていたことなので、わたしは迷うことなく首を縦に振った。
「はい」
「何も思い出せない？」
「いえ、その……日常生活に関わることは、完全ではないですが、なんとか。……ですが、エピソード記憶、といいますか、その、これまで誰とどこで何をした、とか……そういうことのいっさいを、まったく覚えていなくて、ですね……」
　嘘ではない。嘘ではないが、はっきりと別人だなんてカミングアウトできるはずもなく。
　なんとも歯切れの悪い、なんとも事務的な口調になってしまった。
「じゃあ、俺と婚約していたことも……」
「……申し訳ございません。目が覚めて、はじめて知りました」
　心臓を、鋭利な刃物でひと突きされた気分。だって、本当のことだから。嘘をつけば、後々大変なことになるんだから。知ってるんだから、社会人は。
「そうか」
「……っ、あ、あの……っ。ご無礼と承知で、言わせてください。ご覧のとおり、わたしには記憶がありません。まったく、ありません。このような状態で王室へ嫁ぐことは、殿下にも、国民にも、不誠実だと言わざるを得ない。……どうか、わたしとの婚約を、解消していただけないでしょうか」
　言ってしまった。
　地中深く埋める勢いで頭を下げる。できることなら、そのまま埋まってしまいたかった。
　膝の上で握りしめたこぶしが、肩が、全身が、かたかたと震える。空気が痛くて、身が引き千切られそうで、怖くて怖くて顔が上げられない。
「エルレイン、頭を上げてくれ」
　そんなわたしに、王子の声が注がれる。
　低く、優しく、そっと頭を撫でるように。
「君の気持ちはわかった。できることなら、尊重したい。……だが、今ここで、俺の一存だけで、君の気持ちに応えることはできない。陛下……俺の父や、君の父上とも話をしないと」
「あ……」
　そうだ。なんて馬鹿なんだ、わたしは。
　貴族同士の、それも、かたや王太子の婚約という国の最重要案件、簡単にひっくり返せるはずがない。生じる波紋が大きすぎる。
「申し訳、ございません……わたし……」
「いや、謝る必要はない。……そんなふうに君に頭を下げられてばかりだと、調子が狂ってしまうな」
　困ったふうに笑いながら、王子はその場に立ち上がった。天を仰ぐように、彼のその麗姿を見上げる。
　すらりとした長身に、引き締まった体躯。相変わらず所作に無駄がない。
　——時間だ。
　王子を見送るため、自分も立ち上がる。すると、目の端であるものを捉えた。
　何千本、何万本と咲き乱れる美しいバラ。その中の一本が、無惨にも折れてこうべを垂れている。
「……エルレイン？」
　それを摘み取ったわたしに対し、王子が不思議そうに首をかしいだ。
「そのバラ、どうするんだ？」
「せっかくきれいに咲いているので、水に差してあげようと。上手くいけば、挿し木にして増やせるかもしれませんし」
「……」
「……殿下？」
「あ、いや、なんでもない。……なあ、エルレイン」
「……？　はい」
　こちらに向けられた、紫色の双玉。そこに映じたエルレインの花顔が、ゆらゆらと揺蕩する。
「婚約の件だが、いったん保留というのはどうだろう」
「保留？」
「ああ。今はまだここだけに留まる話だが、その時が来れば、君の意向に舵を切れるように」
　継続でも解消でもなく、保留。
　今すぐ白紙に戻すより、おそらく衝撃は和らげられるだろう。問題を先延ばしにするだけかもしれないが、どのみち激震が走るのなら、できるかぎり規模は小さいほうがいい。
　わたしは、王子からのこの提案を、謹んで受けいれることにした。
「ご高配に感謝いたします、殿下。……よろしくお願いいたします」
　バラの香りを乗せた風が、わたしと王子のあいだを吹き抜ける。いつのまにか爆散しそうな心臓は凪ぎ、張りつめた緊張の糸は弛たゆんでいた。
　屋敷を去る際、王子はこう言葉をかけてくれた。「あのバラがどうなったか、よかったら教えてほしい」と。「また、話をしよう」と。
　頭上には、昨日と同じ真昼の月。
　幽玄な美しさをたたえながら、静かに地上を見つめている。
「あんなふうに優しく笑う殿下、私はじめて見ました！」
　興奮気味にこう話すルーチェに対し、わたしは、ただきょとんとすることしかできなかった。