【元幹部自衛官 S氏 執筆協力】元自衛官が明治時代に遡行転生！〜明治時代のロシアと戦争〜

第30話．選択

東の空から日が昇る。

広場で点呼が行われた。黒い帽子に白い斑点を乗せた男たちが整列する。そう天候は生憎(あいにく)の雪。そして風も強い。私の不安は的中した。

出発すべきか、天候の回復を待つべきか。いや愚問だ、無理を押して強行しても良い結果は得られないだろう。この様子では山中は更に過酷であることは容易に想像できる。
そうして待機している私に、「おい」と私に声がかけられた。岩木教諭(じゅうけんせんせい)である。はい。と返事をひとつ、彼の後をついて行く。

他の学生には見えない、家屋の裏手。その呼び出された場所には、村の樵夫(きこり)らしい男と高尾教諭が待っていた。現地人の意見を聞こうというのだろう。

「それでどうだ」
「どうだ、とは？」

高尾教諭が口の端の煙草をくゆらせている。静かに煙草を指に挟んで、再び口を開いた。

「天候だよ、行けるかね。貴様はどう見る？」

指差しがわりにと、煙草の火をこちらに向けて言った。一瞬考えて応える。

「私は、見送るべきだと考えます。山の天気は読めぬものですので、好転すると決めて入山するのは危険であると」
「そうか、なら」
「天候回復まで出発は延期する」

私の言葉を受けて、高尾教諭、岩木教諭の両名があっさり決断した。現地の樵夫(きこり)もそういう判断であったのだろう。そこで裏を取るために彼らは私の見解も聞くことにしたのだ。

ほっと胸を撫で下ろす。
教諭らが柔軟な姿勢で進言を取り入れるのは、全く英断であえるといえる。衝突は免れぬものと考えていたが、良かった。

結局その日は、天候が回復することもなく村落でもう一泊することになった。
学生は待機との事であったため、私を中心に集まって、山中でのサバイバル術についての勉強会を行った。この時いくつかの方法の周知を行ったのだが、それが後で生死を分ける事となる。

そして合宿三日目。
二日目よりも吹雪が酷くなっていた。この日も私と、現地の樵夫(きこり)の進言により入山は取りやめとなった。
予定通りの日程で進まぬ事に、教諭らは苛立ちを隠せぬ様子であったが、天候(これ)ばかりはしようがない。
私達は再び勉強会をして過ごす事となった。

そして合宿四日目。
村で思わぬ足止めを食らって三日目の朝。
風勢(ふうせい)も弱まり、空には晴れ間も見え隠れしている。しかし、これは一時的な小康状態である可能性が高いだろう。
再び、教諭らに私と樵夫(きこり)が呼び出された。今度は屋内で座っての話である。

「今日もやめたほうがいいべ」

囲炉裏を囲んでいる中、樵夫(きこり)が言った。彼の判断はそうだ。私もそう思う、楽観的判断は死につながる。しかし、その言葉を聞いた瞬間、岩木教諭(じゅうけんせんせい)が怒鳴った。

「天候は回復の兆しを見せているではないか。貴様は宿泊費(かね)が欲しくて、そう言っているのか！」

声を上げながら床を拳で叩いた。怒気が含まれる声に、囲炉裏から出た火花が空を揺れる。

「待って下さい。私も彼に同意見です」

樵夫(きこり)と岩木教諭の間に入る。

「歯痒い気持ちはわかります、私達学生も今か今かと時を待ち構えておりますから。しかし結論を急ぐべきではないと考えます」

反対の姿勢を取る私に対して、煙草の灰を囲炉裏に落としながら「ではどうすべきか。貴様の意見を言ってみろ」と高尾教諭が言った。

「天候が回復する。と決め付けての行動は命取りになります。今年は特に寒波が強い様子、撤収も選択肢の一つとして総合的に判断をすべきです」
「その選択は我々にはありえない。後に続く者達に道を開くのが北部方面総合学校(ほくほう)の一期生たる貴様らの在り方だ。失敗も成功も、後に続く者の礎となる」
「命を落とす事になろうともですか」
「役目を果たせ」

足を組み直した高尾教諭が、続けて言う。

「それに旅費も、この足止めのおかげで想定以上に費やしている。このまま何の成果も上げずに撤収する事ができようか」
「しかし……」

何事か言おうとした時、遮るように今度は岩木教諭が口を開いた。

「滞在しようにも金は無い。もはや出発する他(ほか)に選択肢はないのだ」
「了解(わか)れよ穂高。我等が北部方面総合学校(ほくほう)は成果を出さねばならぬ。そうでなければ我等は……」
「……」

その後も数分時を議論に費やしたが、教諭の方針は変わらず。この雪風が収まっているうちに出発するという結論に達した。
奥歯で苦虫を噛んだような気分で、学生らが屯(たむろ)している場に戻る。私の雰囲気を察してか、いつもの感じで吉野が肩を叩いて言った。

「暗い顔すんなよ穂高(ちび)！俺たちなら大丈夫やって。完璧に合宿成功させて教諭と後輩に北部方面総合(ほくほう)一期生の力見せてやろうや」
「そうだな。いや、ありがとう吉野」

そうだ、決まったからには頭を切り替えねば。何を恨もうが意味はない。
全力で同期(なかま)と共に生き残る。それだけを考えて行動するのだ。

そうして遂に出発のラッパが響き渡った。