心をなくした私と、あやかし荘の住人たち

第25話 ここが、僕の場所

夜が更け、あやかし荘の囲炉裏部屋には、穏やかな灯りがゆれていた。

「ただいまー！」

カナエの声に続いて、小さな狐のあやかし……サクヤがちょこちょこと現れ、風呂敷に包まれた何かを大切そうに抱えていた。

「これ、サクヤが作ったんだって！」

広げられたのは、桜の葉で編まれた冠。繊細な爪で器用に編まれたその冠に、澪も思わず目を見張る。

「すごいね。……クロノくんも、見て？」

部屋の隅に静かにうずくまっていたクロノが、びくりと肩を震わせる。でも、カナエがふんわりと隣に座ると、おずおずと顔を上げた。

「……かわ、いい……」

「ほんと？サクヤ、クロノくんに似合うと思ったんだって！」

クロノはしばし黙っていたが、やがておそるおそる、冠へと手を伸ばした。

そして……小さく、でも確かに言った。

「……ありがとう」

その言葉に、サクヤもカナエも、そして澪も静かに笑った。

あの朝の勇気が、確かに誰かの心に届いていた。

その夜の食卓は、春の味で彩られていた。たけのこの炊き込みご飯、鶏の照り焼き、白澤の薬膳が効いた味噌汁、そしてふわふわの卵焼き。

「今日はクロノくんが主役ですね」

アサギが優しく笑いながら、お皿に卵焼きを盛る。

「クロノくんは三つ、カナエちゃんのは二つね！」

「えーっ！でも、いいや！ クロノくん、ほんとにがんばったもんね！」

わいわいと賑やかな輪の中、クロノは湯飲みを両手で包みながら、少しはにかんだように笑っていた。

「……こわかったけど……あのとき、動けてよかった。サクヤやカナエちゃんが……あんなふうに、泣きそうな顔してるの、見ていられなかったから……」

その言葉に、澪がそっと頷く。

「怖さを抱えたまま誰かのために動けるのは……とても強いことだよ」

クロノは視線を落としながら、小さく、でも嬉しそうにしっぽを揺らした。

「……ぼく、ここにいていいのかなって……今日、ちょっとだけ思えた」

「もうね、いるんだよ」

澪が優しく答える。

「ここは、あなたの居場所だから」

静かな夜、囲炉裏のまわりに広がるのは、小さなあやかしたちのぬくもりの輪。

それは、ようやく家の中を歩きはじめた……かつて、誰にも気づかれなかった、忘れられた足音が、たしかに家の中を歩いているという確かな響きだった。