和習冒険活劇 少女サヤの想い人

43

　サヤは周囲に被害が及ぶことに躊躇して、男の接近を許してしまった。
　ぬめるように間合いに入ると、その狂い、歪んだ笑顔のままの一閃。
　サヤはこれを刀で受ける。
　刀はまたもや微塵に砕かれ、ジンはその身をサヤの左腕にしたたかに滑らせた。
　サヤの腕に刀痕が刻みつけられた。

「ったく。ジンの力だけじゃなく、この莫迦ばかにも剣術の心得があるなんて……」
「クヒィ、クヒィ……
　正真正銘、藩主の息子、跡取りだからなぁ。
　武芸の一つや二つ出来なきゃ可笑しいだろうよ」

　斬られた左腕をかばいながら距離をとろうとするもバカ殿はこれを許しはしなかった。
　右手だけでサヤは六尺ばかりの槍を扱うも、今度は割り箸のように二つに裂かれ、その余力で右足の甲にジンを突き立てられた。

　｢――――――ッッ！」

　その場に縫いつけられる形で刀は足と畳を貫いた。
　サヤはその痛みに悲痛な声を上げるも、これは男の加虐性を刺激し、興奮させるばかりであった。
「イイナァ、すごくイイ。
　クヒィ、ヒィヒヒ……
　もっとだ。もっとその肉を切り裂かせておくれよぅ……」

　男の目は真っ赤な血の色に染まり、サヤを見下ろす。
　これに居た堪れなくなったオユリが涙を流しながら訴える。

「――もうやめてッ！
　もういいでしょう？
　十分じゃないですか！」

　若トノの首はばね仕掛けのようにギュルリとオユリのほうを向く。

「ダァメェ。
　このサヤがあればもっと人を斬れる。
　そんな楽しいこと、やめられるわけないだろう？
　さぁ、この娘、脳天を割れば元の鞘に戻るのか？」

　サヤの右足を縫いとめていたジンを引き抜き、振り上げようとする。

「アァアアァァァアアア――――――！」

　横から何かの塊が若とジンを弾き飛ばす。

「キサマァッ！
　キサマはアタイから家族を奪い、宝を奪い、そしてさらに、友まで奪うというのか！？」

　サヤを救おうと黒装束の腕を振り切り、目の前に躍り出たのは涙を流して懇願するイオリであった。其の首筋からはダクダクと血が流れ、着ているものは乱れていた。

「だ～～めっ」

　一振り。
　藩主の息子の一振りが、サヤをかばう形で立ちはだかっていたイオリを正面から切り裂いた。
　サヤとオユリは息をのみ、その崩れる様はゆっくりと目に映っていく。
　ジンはメガネを割り右目から、頬、右肩から腹部にかけて滑る。その紅い切創は真っ直ぐ引かれていた。

「サヤ……ごめん……」

　その言葉を合図に間欠泉の様に真っ赤な飛沫が飛び散る。そしてイオリは其の体を背からサヤに向かって預ける。飛沫はサヤの足元に真っ赤な水たまりを作り、彼女の眼には赤い光景しか映らない。

「イオリ！
　イオリィッ！
　しっかりしろ！」
　サヤは己の痛覚すら忘れ、イオリの体を抱きしめ声を掛ける。ジンに真正面から切り裂かれたその胸元には、何かを隠すようにサラシが巻いてあった。そう、その布が隠していたものとはイオリの心なしか膨らんでいる胸元であった。
　そう、彼は――いや、彼女は其の性別を隠し、今まで旅を続けてきたのである。
　一番そばにいたサヤにさえをその真実を秘めたまま。
　温かい液体がドクドクと流れ出る其の体には、いましがた斬られたものとは違う、古い切創が見て取れた。
「あ～、そうか。あのシノギの家の娘のほうか。
　兄は殺したはずだったからなぁ。
　そうかそうか、あのとき刻んだ娘は生きていたか」

　そう、「イオリ」と名乗り、サヤと旅をしてきたのは、その実、今は亡きイオリの妹、ミネであったのだ。
　オユリは全てを知ったわけではないが、自分の友が其の命を間違いなく失うというこの状況に涙し、その場に座り込んでしまった。
　サヤの腕の中で力と熱を失ってゆくイオリことミネ。
　彼女は、そっと目を閉じ、この世に別れを告げて行った。
　サヤはその亡骸をそっと畳の上に横たわらせる。
　彼女の目からはナミダがとめどなく流れるも、その眼まなこには強靭な意志を宿していた。
　ミネの血がべっとりとついたジンを振り上げる若トノ。
　彼の歪な笑みはその顔にくっきりと張り付いていた。

「クヒィ？」

　しかしその右手を振り下ろせない。

「な、なんだぁ？
　なんで動かない？
　刀よ！
　何故だ！？」

　その場に縫いつけられたように止まっている男。
　そしてサヤは泣く。
　啼く。
　ナク。

　そしてその手を握り込み、拳を作る。

　打ち込む。

　この時、サヤの眼はミネでも、オユリでもましてやこのバカ殿でさえも見ていなかった。
　先日の真っ赤に染まったあの世界で、ジンと向き合っている。

「解き放ってくれ――――」

　ッドン！

　サヤの鉄拳は若トノの胸、鳩尾を中心に貫いて、背まで抜き通っていた。

「クヒィ……クヒィ……」

　断末魔の悲鳴すら、この男は下卑た笑い声で済ませてしまった。
　男の右手から刀が滑り落ち、畳にたたきつけられる。
　ガシャン。という音とともに、そこには人の姿をしたジンが立っていた。

「サヤ……」
「――ジン」

　互いの名を呼び、二人はその身を抱きしめあった。暑い抱擁にもサヤの涙は止まらない。

「せっかく……せっかくあなたに会えたのに、イオリが……いや、ミネが……」
「……」

　二人の再会とイオリと名乗っていた少女の死に、またもや涙を流すオユリ。周りの黒装束や家臣たちは恐怖の対象であった若が絶命し、胸をなでおろしているようであった。
　そして、サヤとジンは手を握り、姿を消した。



　セツセツセツ……
　深々と雪の振り積もる中、一つの社に女性が一人。長い黒髪を背で束ね、何かをしていた。
　刀を清め、納めていた。

「これで、ヨシッと……」

　その顔は黒髪で半分を隠していたが、その右目と頬には一筋の刀傷が見え隠れしている。

「あれからもう、二ヶ月か。あっという間でしたね……」

　この女性こそ、イオリと名を欺きサヤと旅をしていた、正真正銘のミネであった。
　あの後、藩主はその狂気に歪んだ事件を隠蔽し、人斬りを行っていた息子の存在自体をなかったことにした。
　ミネたちに御咎めは無く、それまでの息子の悪行についても緘口令を敷いた。
　オユリは宿場町に戻った。彼女は今日も宿の女中と芸子の二足のわらじをはいているのだろうか。
　一振りの御神刀と白木の鞘がまた祠に奉られていた。
　ミネはこの御神刀を再建した実家の社に戻し、彼女たちを祀るための生活をしていた。
　外はすでに一面、雪景色。小さな家の隣には三つの粗末な墓が建てられていた。
　父と母、そして兄の分。ミネは慣れない女性の姿を、誰に見られると無く恥ずかしそうに語りかける。

「やっと、やっと終わったよ。オトーサン、オカーサン、オニーチャン」

　軒先には主のいないツバメの巣。幼き日の思いを胸に、社に一礼をする。
　中には厳かに納められた刀。
　そしてミネが黒髪を揺らし頭を下げると、白木の鞘がカタリと笑った。

　終