不倫の偽装に使われて、どうして私が隣国に嫁ぐことに？

1話：

　貴族の結婚は、愛なんてものとは無縁である。
　家のため、地位のため、財産のため。
　つまりは、生き延びるための契約にすぎない。

　私も、そんな制度に巻き込まれた一人だった。

　社交の場で笑顔を浮かべていても、内心は違う。
　誰と組めば得か。どこに嫁げば損か。
　令嬢たちの目は常に冷静で、視線の裏には打算が光っている。

　家柄はどうか。持参金はいくらか。見た目は整っているか。跡継ぎを産めるかどうか。
　結婚相手に求められる条件は、数えればきりがない。
　そして、それらすべてが、当人の意思とは無関係に決められていく。

　噂話の裏でスキャンダルを探り、交渉の材料にするのも日常茶飯事だ。
　裏で相手の家を揺さぶり、条件を引き出すのは、貴族家同士の常套手段である。

　だからといって、婚約が決まったからと安心はできない。
　別の家から強引に割り込まれることもあるし、婚約破棄なんてよくある話だ。

　――貴族の婚姻は、静かに進む権力争いだ。

　心のうちでそう語る私の目には、覚悟とともに、どこか理性的な光が宿っていた。

　一般家庭とは異なり、貴族の結婚には暗黙の了解がある。
　特に夫となる男性には、はっきりとは語られない“特権”が黙認されている。

　それが、愛妾の存在だ。

　夫が愛する女性を囲い、子をもうけることは許容されていた。
　たとえ相手が平民であっても、産まれた子どもを養子に迎えれば家の存続に問題はないとされる。

　――それは、不倫とは呼ばれなかった。

　感情と血筋の合理性が折り合いをつけた、貴族ならではの常識である。

　家を維持することがすべてに優先される社会だからこそ、貴族の男には多くの“権利”が与えられていた。

　それでも、越えてはならない一線はある。
　家を潰すような行為は、どんな身分であっても許されないはずなのに。

「そのはずよね？」

　鏡越しに問いかけた。映るのは、水色の瞳に金髪の令嬢、私――リュシー。
　伯爵家の娘として、誰にも恥じないように育てられてきた。貴族の妻になる覚悟もしていた。なのに。

　初日にこれである。

　相手は、公爵家の跡取り息子・ダニエル。
　家同士の取り決めで結婚が決まり、彼も渋々同意したらしい。

　ところが、初夜。彼は私の目を見てこう言い放った。
「君のような人を抱けない」

　しかもベッドの手前で。
　唖然として声も出なかった。
　初夜がなかっただけでなく、夫婦としての関係さえ築く気がないようだった。

　貴族の結婚が打算的なのは知っていた。愛がなくても契約は成り立つし、愛妾も持つ。
　それでも、私は妻になる努力をしてきた。立ち居振る舞い、教養、礼儀、見た目にも気を配っていた。

　それなのに、何も始まらず、何も与えられないなんて。

　違和感はあった。けれど、確信に変わったのはその夜のことだった。

　ダニエルが夜遅くに屋敷を抜け出したのだ。
　こっそり後をつけていくと、街外れの空き家に入っていった。
　息をひそめて覗くと、そこにはこの国の第一王女・ブリジット様がいた。

　二人は、間違いなくそういう関係だった。

　私は音を立てないように、その場を離れた。
　感情がどうこうではない。彼に恋愛感情はなかった。
　ただ――これはまずい。

　ブリジット様には、他国の婚約者がいる。軍事大国ソドルの王子だ。
　あの国は、嫁入りする女性に貞操を求める。徹底した検査もある。処女でなければ、即婚約破棄。
　それどころか、不良品を送り込んだとして開戦理由になりかねない。

　もしバレれば、ブリジット様は結婚できない。
　いや、それどころか、貞操を奪ったダニエルが死刑になる。
　さらに、外患誘致として私もろとも一族全員が処刑される可能性すらある。

「本当に……最低」

　怒りの矛先は浮気そのものじゃない。
　王女様に手を出すなんて、危機感がなさすぎる。
　この結婚は、今すぐ終わらせなければならなかった。

　翌朝、ダニエルは自室で平然と寝ていた。
　無神経な姿に呆れながら、私は口を開いた。

「その、私たち別れましょう。この結婚はなかったことにしたいのだけど」

「そういうわけにはいかない。私にも立場というものがある」

「こちらの責任として説明します。契約破棄の負担も、すべて私の家が引き受けます」

「いや、それじゃだめなんだ。君には妻として『円満な貴族家庭』を演じる義務がある」

　ああ、これは――私を“カモフラージュ”として使っている。
　表向きは円満な夫婦を演じ、不倫がバレないようにする盾として、私を手放すわけにはいかないということか。

　事実に気づいた瞬間、体の奥から怒りが湧き上がった。
　でも、ぶつけてはいけない。冷静でいなければ。

「どうしてもダメですか？」

「どうしてもだ。もし夜の生活が不満なら、今からでも抱いてやるが……」

　……は？

　頭が真っ白になりかけた。
　今さら何を言い出すのか。
　怒鳴りつけたい衝動をこらえ、きっぱりと言い返した。

「いえ、結構です」

　声が震えなかったことだけは、自分を褒めてあげたい。