二度目の人生は氷の騎士様と歩む

第8話：新たな陰謀と曖昧な未来

セリーナの裏切りによって仕掛けられかけた経理不正の罠を阻止できたことはエレオノーラとダリウスにとって確かな成功だった。しかしエレオノーラは安堵するどころかより強い焦りを感じていた。セリーナの裏切りという一度目の人生にはなかった出来事が起きたことで彼女の脳裏に浮かぶ未来の記憶がまるで古い書物のページのように曖昧にそして所々欠落しているのを感じ始めていたのだ。

特に自身の処刑に至る直前の記憶が霧がかかったようにぼやけ詳細が思い出せないことに強い不安を覚える。まるで大切な結末のページだけが誰かに引き裂かれてしまったかのようだ。これが私の選択によって未来が変わっている証拠なのかそれとも私が知らない何かが水面下で進んでいるのか。その判別がつかないことがエレオノーラをより深く追い詰めた。予言の精度が落ちることはつまり彼女が持つ唯一最大の武器が鈍っていくことを意味する。

エレオノーラの焦りをよそにリリアーナと王太子は次なる陰謀の準備を着々と進めていた。彼らはエレオノーラを完全に葬り去るためもはや名誉や評判を傷つけるだけの生易しい策では飽き足らず彼女が隣国のスパイと密会しているかのような極めて巧妙な偽の証拠を捏造する計画を練っていた。

王太子はエレオノーラのあまりにも聡明な言動が自身の王としての権威を脅かすのではないかという深い政治的な「恐れ」に苛まれていた。彼女が未来を知っているという可能性は彼の薄い自信を根底から揺るがすものだった。全てを見透かすようなエレオノーラの瞳は常に彼に居心地の悪さと苛立ちを感じさせていた。彼にとってリリアーナの無垢な崇拝だけがその脆い自尊心を守る唯一の盾だった。

「エレオノーラを完全に潰すにはもうこれしかないわ」

リリアーナの声にはもはや憎悪と焦燥しか感じられない。彼女の瞳は濁りかつての可憐さは消え失せていた。

「反逆罪。これならば二度と立ち上がれない。公爵家ごと潰せるわ」

王太子はその言葉に内心で震えながらも自身の保身のためそしてエレオノーラの存在そのものへの苛立ちからリリアーナの提案に同意した。二人はこの偽装工作によってエレオノーラを反逆罪に陥れ二度と表舞台に立てないよう仕向けることを決意する。彼らの計画は偽の外交文書の作成密会場所の選定そして偽の目撃者の手配と周到かつ悪質だった。

エレオノーラはダリウスとの定期的な報告会でこれまでの成功と自身の未来視の曖昧化について打ち明けた。彼女の声には隠しきれない焦りが滲んでいた。

「ダリウス騎士団長。私の記憶が薄れ始めています。特に最後の……処刑台に至るまでの出来事がまるで霧の中にいるようです」

ダリウスはエレオノーラの未来視が不確かになっていることに驚きを隠せない。彼の表情が一瞬険しくなる。しかし彼女の瞳の奥にある深い不安とその言葉の深刻さを感じ取った。

「加えて……リリアーナと王太子殿下の動きが以前にも増して不穏です。私の知る未来にはなかった大規模で根深い「反逆罪の偽装」を計画しているように直感が告げています」

エレオノーラの言葉は明確な予言ではない。しかし彼女の研ぎ澄まされた感覚が宮廷に渦巻く新たな悪意を察知していた。それは彼女の未来視の能力そのものが未来の変動によって適応しようとしているのかあるいはただ限界を迎えているのか定かではなかった。だがその予感はエレオノーラの焦りをさらに募らせた。

ダリウスの表情は冷静さを保ちながらもその奥に深い思案を宿していた。彼の情報網もまた王太子の側近や一部の貴族たちが不審な動きをしていることを報告していた。秘密裏に頻繁な会合。普段は接触のない胡散臭い商人との密会。それらの報告はエレオノーラの直感が裏付けられつつあることを示唆していた。彼の公正な心がこの不穏な動きを看過することは許さなかった。

エレオノーラとダリウスは未来の知識という確固たる拠り所が通用しないかもしれないという絶体絶命の状況に直面する。これまでの「予言」という絶対的な武器を失いつつあるエレオノーラは自身の判断力とダリウスへの揺るぎない信頼に全てを賭けるしかないと覚悟を決めた。恐怖はあった。だがそれ以上に二度と同じ過ちを繰り返さないという強い意志が彼女の心を支えていた。

ダリウスもまたエレオノーラの「未来視」という非常識な能力に頼りきるのではなく自身の騎士としての信念とこれまで集めた情報そしてエレオノーラへの揺るぎない信頼を武器に予測不能な陰謀の真相を暴き出すことを誓う。彼の「正義」は今や法と秩序だけでなくエレオノーラという存在そのものを守ることに直結していた。

「未来が曖昧になったとしても我々の目的は変わらない」

ダリウスの言葉がエレオノーラの心に静かに響く。二人の真の試練が今始まろうとしていた。彼らは見えない敵と曖昧な未来の中で互いを信じ手を取り合って進むしかない。その道の先に本当に「未来」があるのかそれとも再び「破滅」が待ち受けているのか。誰も知る由はなかった。