二度目の人生は氷の騎士様と歩む

第9話：ダリウスの決断

エレオノーラの未来視が曖昧になり始めたことに焦燥しつつもダリウスは自身の情報網を駆使しリリアーナと王太子が企む「反逆罪の偽装」の具体的な動きを探っていた。彼の騎士団は宮廷の隅々そして王都の裏路地にまで目を光らせ不審な接触や密会の情報を集めていた。報告は彼らが隣国のスパイとの偽の密会を演出しエレオノーラが反逆者であるかのような証拠を巧妙に捏造していることを示していた。その手口は非常に緻密で偽造された文書の精巧さ偽の目撃者の証言の整合性そして密会場所の選定に至るまでもしダリウスがエレオノーラの予言と彼女から直接聞いた告白を知らなければ容易に信じてしまうほどだった。

宮廷内の不穏な空気は日増しに濃くなっていた。貴族たちの間ではエレオノーラ公爵令嬢に関する根も葉もない噂が囁かれ始めその視線には再び警戒と好奇の色が混じり合う。ダリウスはいつ王太子たちが決定的な動きに出るかと常に警戒を怠らなかった。彼の胸中にはエレオノーラを守り抜くという固い決意とこの腐敗した宮廷の闇を暴くという使命感が燃え盛っていた。しかしその時がこれほど唐突に訪れるとは彼自身も予想していなかった。

その日の朝議はいつもと変わらぬ厳粛な雰囲気で始まった。国王が玉座に座し重臣たちがそれぞれの席に着く。報告が滞りなく進む中突如として王太子が顔色を変え壇上へと躍り出た。その手には厳重に封をされた一通の文書が握られている。

「父上！ 陛下に緊急のご報告がございます！」

王太子の剣幕に会議室に居合わせた全員が息をのんだ。国王の顔にわずかな動揺が走る。王太子はその文書を国王に差し出すと声高に告げた。

「エレオノーラ・ド・ラ・ヴァルワール公爵令嬢は隣国と密通し我が王国を裏切ろうとしております！ これがその確たる証拠でございます！」

王太子の言葉は会議室に雷鳴のように響き渡った。貴族たちの間にざわめきが広がる。ダリウスは全身が凍り付くような感覚に襲われた。ついにこの時が来たのだ。彼の視線は王太子の手元そしてその背後に立つリリアーナへと向けられた。リリアーナは普段の可憐な笑顔の裏に勝利を確信したような薄ら寒い笑みを浮かべている。

国王は王太子が提示した証拠を震える手で受け取るとその内容に目を通した。国王の顔色がみるみるうちに蒼白になっていく。王太子の剣幕と提示された証拠のあまりの巧妙さに国王は疑う余地を見つけられなかったのだろう。

「……ダリウス騎士団長！」

国王の声が会議室に響き渡る。その声は怒りよりも深い失望と苦悩に満ちていた。

「エレオノーラ・ド・ラ・ヴァルワールを反逆罪の容疑者としてただちに拘束せよ！」

その勅命が下された瞬間会議室に居合わせた全員が息をのんだ。ダリウスの顔色は一瞬にして蒼白になる。長年法と王への忠誠を絶対としてきた彼にとってこの勅命は自身の存在意義そのものを問うものだった。彼の騎士としての誇りそして彼が守り続けてきた王国の秩序が今試されようとしていた。

勅命を受けたダリウスは自身の執務室に戻ると重い扉を閉め一人深く葛藤した。部屋の中はまるで氷の牢獄のように冷え切っている。机には国王からの勅命書がまるで鉛のように重く置かれていた。その文字が彼の心を締め付ける。

彼の脳裏には公正を貫いてきた騎士としての過去が走馬灯のように去来した。どんな時も私情を挟まず法に従い王に忠誠を誓ってきた。それが彼の「正義」だった。しかしその「正義」が今エレオノーラという存在によって根底から揺さぶられている。

エレオノーラとの秘密の契約。彼女の目に宿る未来を知る者の真実の光景。彼女が涙ながらに語った過去の傲慢さとそれでも変わろうともがく苦悩。そして彼女が告げたリリアーナと王太子によるあまりにも悪辣な陰謀の全貌。

「法を破ればそれは騎士団長の職を捨て自らの信念を裏切る行為となる……」

彼は自身の拳を強く握り締めた。騎士としての誇り長年築き上げてきた信頼そして何よりも彼が守るべき秩序。全てを失う覚悟が必要だった。

「しかし……エレオノーラを拘束すればそれは俺が信じた『真実』を裏切ることになる。彼女を破滅へと追いやることに繋がる……」

彼の心の中で「法」と「信頼」という二つの強固な柱が激しく衝突し軋む音を立てていた。どちらを選んでも彼は何かを失う。どちらを選んでも彼の「正義」は傷つく。

「俺の正義とは一体何だ？ 法を守ることか？ それとも真実を守ることか？」

彼は自身の正義とは何か本当に守るべきものは何かを自問自答し苦悩に満ちた時間を過ごした。冷たい汗が彼の額を伝う。王への忠誠か。それとも目の前の信じると決めた一人の女性の命か。彼の騎士としての人生でこれほどまでに重い選択を迫られたことはなかった。

苦悩の末ダリウスは机を拳で強く叩いた。その音は彼の心の中で何かが決壊しそして再構築された音のようだった。彼の目にはもはや迷いはなかった。そこに宿るのは凍てつくような冷徹さではなく研ぎ澄まされた刃のような確固たる決意だった。

彼は自身の騎士団長としての地位そして命を賭してでもエレオノーラを信じ真の正義を貫くことを決意する。彼の「正義」はもはや絶対的な法にのみ縛られるものではなかった。それは彼自身が「真実」だと信じたものそして「守るべき存在」であるエレオノーラによってより深く人間的な意味合いを持つものへと再定義されたのだ。

ダリウスは勅命書を脇に置き立ち上がった。彼の表情はまるで氷の彫刻のように無表情だがその瞳の奥には燃えるような情熱が宿っていた。彼はエレオノーラの元へ向かうため冷徹な表情で執務室を後にする。彼の足音は静かな夜の宮廷に確固たる決意を響かせていた。夜明けは近い。この短い時間で彼は全てを終わらせる。