捨てられ聖女は、隣国で”香りの魔術師”として覚醒しました～冷徹公爵様の心を癒すのは、私だけの調香術です～

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第13話：北への旅路と不穏な影

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私の工房は、もはや甘く華やかな香りに満ちたアトリエではなかった。樟脳の清涼な香りが神経を研ぎ澄まし、煮詰めた樹脂のわずかに焦げ付いた匂いが、試行錯誤の跡を物語る。ここは美を追求する調香師の仕事場ではなく、未知の脅威に立ち向かう化学研究者の実験室と化していた。
「これで、よし…」
私は完成したばかりのマスクを手に、満足げに頷いた。それは何重もの亜麻布と炭粉、浄化作用を持つユーカリの香りを忍ばせた絹袋を重ねた、私の知識の結晶だ。
開発に没頭していると、静かに扉が開き、ユリウス公爵が入ってきた。彼は作業台に並べられた実戦的で無骨な発明品たちを、興味深そうに一瞥する。
「準備はできたようだな」
「はい。これがあれば、きっと…」
「…無理はするな。お前の知識は、この領地にとって、もはや代えのきかぬ財産だ」
彼はそう言うと、従者に運ばせていた包みを私に手渡した。その視線が、一瞬だけ私の手元から逸らされたことに気づく。中から現れたのは、上質で動きやすさを重視した濃紺の旅装束一式。飾り気はないが、生地は丈夫で、寒さを防ぐマントもついている。私は無意識にその布を指先で撫でた。湯気のような温もりが胸に広がる一方で、かすかな痛みも滲んだ。
数日後、私たちは北へ出発した。私とユリウス、そして護衛に選抜された十数名の屈強な騎士たち。少数精鋭の、静かな旅路だった。
馬に揺られながら見る景色は、北へ向かうにつれて厳しさを増していく。豊かな緑に覆われた丘陵地帯は姿を消し、ごつごつとした岩肌が目立つ荒涼とした大地が広がる。吹き抜ける風が、針のように肌を刺した。時折、風とは違うざわめきが背後から聞こえるような気がしたが、振り返っても何も見えなかった。
旅が五日目に入った頃、並んで馬を歩ませていたユリウスが、ぽつりと口を開いた。
「なぜ、あの山の鉱山が、兵士たちが命を賭してまで守らねばならない場所か、知っているか」
私は首を横に振った。
馬蹄が小石を弾き、カランと音を立てる。
「あの鉱山では、『黒鋼石（こっこうせき）』が採れる」
「黒鋼石…？」
「硬くて軽い。しかも魔力による攻撃を弾く性質を持つ。我が国の騎士たちの鎧や剣は、全てあの鉱石なくしては作れない」
ユリウスの視線の先、黒く霞む山脈が風に揺らいでいた。その声には、統治者としての重い響きがあった。
「もしあの鉱山を失えば、我が公国は、そしてアステル王国は、国境を接する帝国からの侵略にひとたまりもなく蹂躙されるだろう。あの鉱山は、この国の防衛の要。まさしく、生命線なのだ」
今回の任務は、ただ瘴気に苦しむ人々を救うだけのものではなかった。それは、この国の運命そのものに深く関わる、あまりに重大な使命。その責任の重さに、私の体は武者震いにも似た、不思議な緊張感に包まれた。
その風は雪を孕み、遠く王都の高い塔にもぶつかった。凍えるような風が、玉座の間の空気をさらに冷たくしていく。
「どうなっているのだ、ユナ！西方の州都で、また疫病が広がっているという報告が来たぞ！」
玉座の間で、王子エドウィンが苛立ちを隠さずに叫ぶ。彼の前には、顔を青くした偽聖女ユナが震えながら立っていた。
「わ、わたくしの聖なる光で、毎日お祈りはしております…！きっと、民の信仰心が足りないのですわ！」
エドウィンの声は、次に吐き出された時には氷のように冷たかった。
「言い訳は聞き飽きた！お前のそのピカピカ光るだけの魔法が何の役にも立たないことは、もう分かっている！」
エドウィンの罵声に、ユナの瞳に屈辱と恐怖の涙が浮かぶ。民衆の不満は、もはや王子の耳にも届くほどに高まっていた。
彼らが「無能」と断じ、ゴミのように捨てた一人の女性が、隣国のヴァルテンベルク公爵領を、奇跡的な豊作と新たな技術で発展させていることを、彼らはまだ知らない。彼らの没落は、全て、自らが犯した愚かな過ちの当然の報いなのだと。
北への旅路は、あと数日で鉱山町に到着するというところまで来ていた。
その夜、私たちは風を避けられる岩陰で、野営の準備を進めていた。パチパチと音を立てて燃える焚き火の光が、私たちの顔を暖かく照らす。
私が携帯用の薬研（やげん）で疲労回復効果のあるハーブをすり潰していると、見張りをしていた騎士の一人が、静かにユリウスのそばへと近づき、低い声で報告を始めた。
「公爵様。ご報告いたします」
騎士の声には、鋭い緊張がこもっていた。
「我々の後方、数キロの地点に、所属不明の一団がいるようです」
ユリウスの表情が一瞬で統治者の顔つきに変わる。
「山賊か？」
「いえ…動きが違います。獣を狩る様子も、こちらに近づく様子もありません。まるで、我々の動きを探るかのように、ただ、一定の距離を保ち続けているのです」
言葉が空気に溶けるまで、焚き火の音だけが響いた。私は手を止め、闇の向こうを見つめた。見えない視線がこちらを舐めるように這っている気がした。過去の無力だった自分を思い出させる、得体の知れない恐怖が、私の背筋を凍らせる。
焚き火の光の届かない闇の中で、何かが空気をわずかに揺らした。それが風なのか視線なのか、私には判別できなかった。

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