捨てられ聖女は、隣国で”香りの魔術師”として覚醒しました～冷徹公爵様の心を癒すのは、私だけの調香術です～

第15話：闇を照らす小さな灯火

鉱山の入り口に立ち、私は決意を固めた。背後には、私の挙動を注視する、疑いと、わずかな期待が入り混じった騎士たちの視線が突き刺さる。もう、言葉は必要ない。結果で、私の価値を証明するだけだ。
「これを、入り口から十歩ほど離れた場所に、等間隔で設置してください」
私は、護衛の騎士たちに指示を出し、荷物の中から、特別に調合した大型の浄化香と、それを焚くための大きな陶器の香炉を数個、取り出させた。香炉に満たされたのは、ごつごつとした濃緑色の粉末。西部の農村で使ったものとは比べ物にならないほど、強力な浄化作用を持つ薬草を惜しみなく使ったものだ。
騎士たちは、グレゴール隊長の厳しい視線の下、私の指示通りに手際よく香炉を設置していく。全ての準備が整ったのを確認し、私は一つ一つの香炉に小さな火種を落としていった。
ちりちりと音を立てて粉末が燃え始め、やがて白く濃密な煙が立ち上る。それはまるで、針葉樹林の朝のような、清涼で力強い香りだった。煙は、鉱山の入り口から吹き付けてくる淀んだ瘴気の風に乗り、町の方へと流れていく。目に見える紫色の瘴気が、その白い煙によってすぐに消え去るわけではない。
「…ん？なんだ…？」
「息が…楽になった…？」
遠巻きに見ていた鉱夫たちが、驚きに声を上げた。目には見えないが、確かな変化が起きていたのだ。これまで、鉛のように重く、肺を圧迫していた空気の重みが、ふっと軽くなっている。瘴気のあの金属のような不快な匂いが、浄化香の清々しい香りに中和され、薄らいでいる。
人々は、まるで水中にいた人間が久しぶりに水面に顔を出したかのように、深く、そして安堵のため息と共に呼吸を繰り返した。半信半疑だった彼らの顔に、初めて本物の希望の色が浮かび上がる。
その、時だった。
「隊長！グレゴール隊長！」
鉱山の闇の中から、一人の男が転がるように飛び出してきた。全身は土埃にまみれ、その顔は恐怖に引きつっている。
「落盤です！奥の第七坑道で、落盤事故が！三名が、中に閉じ込められています！」
絶叫に、生まれたばかりの希望の空気は一瞬で凍りついた。グレゴール隊長の顔が鋼のようにこわばる。
「第七坑道だと！？あそこは、この鉱山で最も瘴気が濃い場所だぞ…！」
伝令の鉱夫は絶望に顔を歪ませながら首を縦に振った。
「はい…！落盤の衝撃で、さらに瘴気が噴き出しています！あそこへ救助に向かうのは…自殺行為です！」
グレゴール隊長は唇を強く噛みしめた。その顔には、部下を見殺しにしなければならない指揮官としての深い苦悩が刻まれている。二次災害は、目に見えていた。誰もが、閉じ込められた三名の運命を悟り、重い沈黙に支配される。
その、絶望の沈黙を、私の声が切り裂いた。
「――まだ、手はあります！」
全ての視線が、一斉に私に集まる。私は少しもためらうことなく、行動を開始した。
旅の荷物から、緊急事態のために用意しておいた桐箱を取り出す。中には、手のひらに収まるほどの携帯用香炉と、親指ほどの大きさの、黒く硬く圧縮された練り香が入っていた。
「これは、即効性の高い、強力な解毒の香りです！効果は長く続きませんが、これを坑内で焚きながら進めば、一時的に安全な空間を作り出すことができます！」
グレゴール隊長は、その黒い練り香を疑うような目で見つめている。こんな小さなもので、あの死の瘴気を防げるなど、にわかには信じられないのだろう。彼の視線が、最終的な判断を求めるようにユリウス公爵へと向けられた。
ユリウスの信頼は揺らいでいなかった。彼はグレゴール隊長に、短く、しかし絶対的な命令を下す。
「彼女の指示に従え！」
その言葉が、最後の決定打となった。グレゴールは覚悟を決めたように私に向き直った。
「…分かった。嬢ちゃん、いや、リーナ殿。我々の命、あんたに預ける！」
救助隊として、グレゴール隊長自らを含む、最も屈強な五名の騎士が選抜された。私は彼らに、携帯香炉と黒い練り香を数個ずつ手渡し、最後の指示を与える。
「この香の効果範囲は、半径およそ三歩。効果時間は、約五分です。五十歩進むごとに、必ず新しい香を焚き直してください。決して、煙が途切れることのないように。行って、仲間を助け、そして、必ず生きて帰ってきてください」
騎士たちは固唾を飲んで私の言葉を聞き、力強く頷いた。彼らはそれぞれの香炉に最初の黒い練り香をセットする。
「――行け！」
グレゴール隊長の号令一下、五つの香炉に同時に火が灯された。瞬間、目が眩むほどの鮮烈で突き抜けるような清浄な香りが、爆発的に拡散する。
五名の騎士たちは、その香りを纏い、まるで一つの光の塊となって、瘴気が渦巻く鉱山の深い闇へと躊躇なく突入していった。彼らの姿はすぐに濃密な紫色の闇に呑み込まれ、見えなくなる。
後に残されたのは、鉱山の入り口で固唾を飲んで彼らの帰りを待つ私たちだけだった。私の心臓は、張り裂けそうなほど激しく鼓動している。理論は間違っていないはずだ。だが、相手は未知の瘴気。そして、人の命がかかっている。私は震える拳を握りしめた。その手を、隣に立つユリウスが、そっと大きな手で包み込んでくれる。その温かさだけが、かろうじて私の心を支えていた。
濃い瘴気の向こうから、仲間を呼ぶ声も、助けを求める声も、何も聞こえない。ただ、風が岩を舐める不気味な音だけが響いている。
一分が、一時間にも感じられるような、長く重い時間が、刻一刻と過ぎていくだけだった。