捨てられ聖女は、隣国で”香りの魔術師”として覚醒しました～冷徹公爵様の心を癒すのは、私だけの調香術です～

第17話：鉱山の夜と紡がれる過去

私の頬に触れた、彼の指先の熱。
あの瞬間から、私とユリウス公爵の間の空気は、まるで魔法にかけられたかのように、ぎこちなく、そして甘く変質してしまっていた。
彼は、私の頬からゆっくりと指を離すと、何かをごまかすように、一つ咳払いをした。
「…疲れているだろう。もう休め」
そう言って、私の部屋から足早に立ち去ろうとする。その背中からは、今まで感じたことのない、明らかな動揺が伝わってきた。
その夜。
鉱山町は祝宴に沸いていた。遠くから、木樽を叩く乾いた音と、焼いた肉の香ばしい匂いが微かに届く。それが、私たち二人だけの静かな空間をいっそう際立たせていた。領主の館の小さなバルコニーで、ユリウスは昼間と同じように私のために温かいハーブティーを淹れてくれた。眼下には、祝宴の灯りが、まるで地上に生まれた星々のようにきらめいている。
私は、湯気の立つカップを両手で包み込みながら、ずっと気になっていたことを尋ねた。
「旦那様は、ハーブティーにお詳しいのですね。その手つき、とても慣れていらっしゃるから…」
私の何気ない問いに、ユリウスはすぐには答えなかった。彼はカップの縁を指でなぞり、視線を夜空に向けた。
「…父が、よく飲んでいた」
その声は、夜の闇に溶けてしまいそうなほど静かだった。
「先代の公爵だった父は、聡明で、誰よりも領民を愛する、偉大な統治者だった。そして…誰よりも、人を信じる、情の厚い男だった」
その言葉の端々から、亡き父への愛情と尊敬がにじみ出る。
「私にも、厳しく、そして優しかった。だが、数年前…父は、命を落とした。信頼していた、腹心の部下に、裏切られたのだ」
私は息をのんだ。彼の口から語られたのは、私が想像していたよりも、ずっと重く、そして痛ましい過去だった。
「その男は、父の幼馴染で、誰よりも信頼されていた側近だった。だが、彼は、領地の機密情報を、国境を接する敵国、ガルニア帝国に売り渡した」
ユリウスの脳裏に、赤く染まった雪原と、崩れ落ちる父の背がよぎった。
「帝国は、その情報を元に完璧な奇襲を仕掛けてきた。多くの兵が死に、そして父もまた、その戦いの中で…」
彼の拳が、手すりの上で、白くなるほど強く握りしめられる。
「全ては…」ユリウスは言葉を切り、手すりを見下ろした。「父の『情』が招いた悲劇だった。人を信じすぎる、その甘さが…」
彼の声は淡々としていた。だが、その奥底には、今もなお癒えることのない、深い傷跡が生々しく横たわっている。
「私は、父の亡骸の前で誓った。二度と、同じ過ちは繰り返さない、と」
ユリウスはゆっくりと私の方へと向き直った。その瞳は、凍てつく冬の湖のように静かで、そして底なしに冷たい。
「感情は、決断を鈍らせる、ただの弱さでしかない。この頭痛も、眠れぬ夜も、全ては、その誓いを忘れないための、私自身への戒めだ」
そうだったのか。彼の、あの氷のような態度の理由。人々を寄せ付けない冷徹な仮面。そして、長年彼を苛んできた、原因不明の痛み。その全ての根源が、このあまりにも悲しい過去の出来事にあったのだ。
私は、彼の魂の叫びを聞き、胸が張り裂けそうになった。しかし、同情の言葉を口にすることはできなかった。なぜなら、彼の言葉は間違っていると、私の魂が叫んでいたからだ。
私は静かに首を横に振った。
「情が深いことは…」
私は息を吸い、胸の奥の熱を押し出すように続けた。
「弱さではありません。それは、人を、そして国を、より強く繋ぎとめるための、何よりも尊い力です」
私は、彼の揺るぎないアイスブルーの瞳を、まっすぐに見つめ返した。夜風が、湯気に混じるハーブの香りを遠くへ運んでいった。
「旦那様が、危険を顧みず、民のために自ら鉱山へ赴く心も。部下の命を救うために、私の突飛な提案を受け入れてくださった心も。そして、今、こうして私のような者に、過去の痛みを打ち明けてくださった心も。それは全て、あなたの『情』の深さから来るものではないのですか？」
私の言葉は、彼が長年、自分自身に課してきた冷たい戒めの鎖を、優しく、しかし確実に揺さぶっていた。彼は何も言い返せない。ただ、私の真っ直ぐな瞳を見つめている。
彼は気づき始めていたのかもしれない。父は、「情」によって裏切られ、命を落とした。だが、自分は、「情」によってこのリーナという女を信じ、そして長年の苦しみから救われようとしている。その、皮肉な事実に、彼は否定しようがなかった。
長い、長い沈黙が、私たちの間に流れた。
やがて、彼が何かを決意したかのように、ゆっくりと口を開いた。
「リーナ」
彼が、私の名前を呼んだ。私は、その声に、思わず息をのんだ。いつもの命令的な響きはなかった。そこにあったのは、氷が解け、せせらぎとなって流れ出すような、確かな温かみだった。彼が、何かとても大切なことを私に伝えようとしている。
そう直感した、その時だった。
遠くの廊下から、急ぎ足の音がこちらに迫ってきた。
「――公爵様！大変です！」
バルコニーへと続く部屋の扉が、乱暴に開け放たれた。息を切らした護衛の騎士が、血相を変えて駆け込んでくる。肩で荒く息をつきながら、短く、鋭く告げた。
「所属不明の一団が、この鉱山町に向かってきています！数は、およそ五十以上！」
その一言で、私たちの間に流れていた、穏やかで特別な時間は、ガラスのように粉々に砕け散った。ユリウスの顔から、人間的な温かみは一瞬で消え去り、再び冷徹な統治者の仮面がその顔を覆い尽くす。
「…状況を詳しく話せ」
厳しい現実が、私たちを否応なく、引き戻しに来たのだ。