偽りの聖女と秘密を知る騎士団長

第3話：【夜会の決闘】信頼が育てた答え

あの日以来私の演説は「下町の聖女の素朴な奇跡」として王都中に語り草となった。
結果として皮肉なことに大神官の狙い通り私アリアという「偽りの聖女」の権威は民衆の間で絶対的なものへと変わり始めていた。大神官はその状況にご満悦のようだった。
だが光が強くなれば影もまた濃くなる。

私の存在を快く思わない者たちもいた。
特に王家の外戚として大神官と権力を争うヴァルドリッチ公爵の派閥。彼らは私が大神官が操る都合の良い人形なのではないかと疑いの目を向け始めていた。カイ団長が彼の部下を通して私にもたらした情報によれば、彼らは私を公の場で試し、その化けの皮を剥がそうと画策しているらしかった。

「三日後、王妃様主催の夜会が開かれる。お前も聖女として招待されている。そこが試験会場だ」
夕暮れの部屋でカイ団長は窓の外を見下ろしながらそう言った。
「貴族の連中は民衆とは違う。彼らはお前の素朴な言葉には騙されん。彼らが求めるのは聖女としての『格』だ」
その言葉に私の血の気はさっと引いていった。
「……無理です。私にはできません……！」
「だろうな」
カイ団長は冷たく言い放った。
「だからお前にそれを叩き込む。今から夜会までの三日間、俺がお前の家庭教師になってやる。いいかアリア。これは俺たちの最初の戦いだ。俺たちは共犯者としてこの戦いに勝つぞ」

その日から私と彼の奇妙で秘密の夜間授業が始まった。
夜、皆が寝静まった後私はカイ団長と共に神殿の地下にある古い書庫へと忍び込んだ。蝋燭の灯りが古い羊皮紙の山をぼんやりと照らし出す。
「違う。角度が浅い」
カイ団長が私の手を取り貴族令嬢が取るべきお辞儀の角度を寸分違わず矯正する。触れた彼の手袋の革は硬く冷たい。失敗すると即座に侮辱とみなされるという緊張感に手に汗が滲んだ。
彼はかつて理不尽な権力に立ち向かうこともできずにすべてを失った誰かのことを思い出していた。だからこそ目の前の少女に今はただ勝ってほしかった。

ある夜私が高い書架にある本に手を伸ばそうと古い木箱に足をかけた瞬間、その木箱が崩れ私はバランスを失った。「きゃっ」という短い悲鳴。だが床に叩きつけられる衝撃は来なかった。カイ団長の屈強な腕が私の体を力強くしかし優しく支えていた。一瞬だけ互いの息がかかるほど顔が近づき、彼の氷のようだった瞳に、見たこともない戸惑いの色が浮かぶ。彼はすぐに私を離すと咳払いをして言った。「……足元には気をつけろ」
その不意の出来事が私たちの間の氷のような空気を少しずつ溶かしていった。

そして運命の夜会の日がやってきた。
王宮の大広間はシャンデリアの無数の光が降り注ぐまばゆい空間だった。その光の中で私の手のひらは冷たい汗でじっとりと濡れていた。

やがてその時は来た。
ヴァルドリッチ公爵の令嬢イゾルデが獲物を見つけた猫のように私に微笑みかけた。彼女はかつて神学を学ぶため大神殿に籍を置いていたほどの才媛でありその知識は並の神官を凌駕すると噂されている。
「聖女アリア様。つきましては一つ我ら愚かな子羊にご教示いただきたい儀が」
彼女はわざと周囲に聞こえるように大きな声で言った。
「先日発見された古代碑文によれば『神の涙は恩寵にして試練である』との一文があったとか。この深遠なる神学的な命題について聖女様はどのようにお考えかぜひお聞かせ願いたいものですわ」

会場が静まり返る。
それは悪意に満ちた罠だった。私に答えられないことを知った上で知的な質問で追い詰めようというのだ。
私はゆっくりと立ち上がった。
【最終推敲版・改善点】
声が震えるのを必死に抑えながらも私の心はひたすら『逃げたい』と叫んでいた。しかしカイ団長の言葉が胸の奥で響く――『俺がそばにいる』。

私はその令嬢に聖女として完璧な慈愛の笑みを向けてみせた。
「それは神学者の方々が生涯をかけて探求すべき深遠な問いでございますね。私の役目はただ神の御心に祈りを捧げ皆様の幸せを願うことだけ。そのような難しい問いにお答えできるほどの知識は私にはございませんわ」
イゾルデ嬢は悔しそうに唇を噛んだ。「……まあ平民上がりの“聖女様”にはお難しかったかしら。学問とは神の御前に謙虚な者が辿る道ですもの」
彼女の皮肉にしかし同調する者は少なかった。

一瞬の静寂。それを破るように誰かが小さく拍手し続いて何人かが感心したように頷いた。
「これは……参りましたな」
イゾルデ嬢の父ヴァルドリッチ公爵がそう呟いたのが聞こえた時、私は初めて気づかれぬように安堵の息を吐いた。

その夜私たちは戦いに勝利した。
自室に戻った私は緊張の糸が切れてその場にへたり込んだ。
「……やりました……。カイ様……！」
「ああ。見事だった」

カイ団長は窓辺に立ち月を見上げていた。
「……俺の想像以上にな」
彼は振り返ると私に歩み寄ってきた。
彼は私の目の前に膝をつくとその大きな手で私の乱れた髪をそっと直してくれた。
その不意の優しい仕草に私の心臓は大きく跳ねる。

「お前ってただの馬鹿正直じゃなかったんだな」
彼は静かに言った。
「昔の俺ならあの場で逃げ出してたかもしれん。だがお前は違った。偽りの中で本物の強さを見せた」
彼の氷のようだった瞳が今、不思議な熱を帯びて私を見つめていた。

「アリア」
彼は初めて私の名を呼んだ。
「お前は本当にただの町娘なのか？」

偽りの聖女と秘密を知る騎士団長。
私たちの共犯関係はあの夜を境に全く新しい別の関係へと変わり始めていた。
それは甘くそして破滅的な予感をはらんで。