ポンコツ女神が受注した『プロジェクト：魔王討伐』は炎上確定！？プロジェクトマネージャーの俺がデスマーチ現場を立て直して絶対FIREしてやる

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第２章：赤いタスクと二つの正義

第49話：誰かの迷いが世界を壊す

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「誰かの…迷いが…！私の魔力を、乱しているッ！」

ルリエルの悲痛な叫びは、風鳴りの山に響き渡る風よりも鋭く、仲間たちの心に突き刺さった。その言葉は、彼らの間に築かれ始めていた脆い信頼関係に、致命的な亀裂を入れる引き金となった。それまで一つの目的に向かっていたはずの視線が、互いを疑う刃へと変わる。崖の上に、凍てつくような疑心暗鬼の空気が満ちていった。

最初に沈黙を破ったのは、岩陰から弾かれたように飛び出してきたシーナだった。彼女の顔からはプロとしての冷静さが消え失せ、自らの命が不確かなものに脅かされていることへの、剥き出しの怒りと恐怖が浮かんでいた。

「…ふざけるなッ！」

その声は甲高く、ヒステリックに響き渡る。彼女は苦悶の表情を浮かべるルリエルを、指先で鋭く指し示した。

「『誰かの迷い』ですって！？そんな曖昧なもので、この作戦が失敗するっていうのかい！？あんたのその魔法が失敗したら、一体、誰が責任を取るのよ！？」

彼女の言葉は、ルリエル個人への非難というよりも、この作戦そのものの根幹――感情という不確定要素にすべてを委ねるというケンジの計画全体への、根本的な不信の表明だった。シーナの脳裏には、裏社会で見てきた数多の裏切りが渦巻いていた。甘い言葉を信じた者が、いかに無惨な末路を辿るか。彼女の生存本能が、この状況を最大の危険信号として捉えていた。仲間を信じること。それは、死と同義だった。

シーナの激しい言葉が、もう一人の男の心の古傷を容赦なく抉った。
ゴードンだった。
彼は突き立てていた盾を、ずしりと重い音を立てて持ち上げると、一歩、前に進み出た。その巨大な影が、仲間たちの間に絶望的な分断線を描く。

「…やめろ」

地の底から響くような低い声。それはシーナを制するものではなかった。むしろ、彼女の言葉に同調するかのような、硬く、冷たい響きを帯びていた。

「感情に任せた戦術で、俺の妹は死んだ」

彼の兜の奥の瞳が、苦悶に顔を歪めるルリエルを、そしてその背後で沈黙するケンジを、射抜く。その視線には、非難と、そしてどうしようもない絶望の色が浮かんでいた。

「あの男も、同じことを言った。『仲間を信じろ』と。その結果、どうなった？計画も、規律も、すべてが感情論の前に踏み潰され、全員が死んだんだ。俺は、それを繰り返すわけにはいかん」

ゴードンの言葉は、もはやただの懸念ではなかった。それは、同じ過ちが繰り返されようとしているのを目の当たりにした、生存者の痛切な警告。妹を守れなかった後悔と、仲間を失うことへの恐怖が、彼の心を支配していた。ケンジの論理的な計画を信じたはずだった。だが、その根幹が「感情」という名の砂上の楼閣であると知り、彼の信頼は根底から覆されようとしていた。

仲間からの、二方向からの、あまりにも鋭い不信の言葉。
それは、魔力の逆流で肉体的な苦痛に苛まれていたルリエルの心に、追い打ちをかけるように突き刺さった。

「…ッ！」

彼女の翡翠の瞳から、大粒の涙がぼろぼろとこぼれ落ちる。

「私を…、信じてくれないの…！？」

その声は、か細く震えていた。彼女は、この作戦のために、これまで馬鹿にしてきた地味な基礎魔法の訓練を必死にこなしてきた。自らのプライドを捨て、チームのために尽くそうと決意した。その想いを、仲間たちが踏みにじっているように感じられた。

「私は、あなたたちを信じて、この魔法を使っているのに…！あなたたちの心がバラバラだったら、この魔法が成功するはずないじゃない！なぜ、それが分からないの…！？」

天才を自称し、常に気高くあろうとしてきたエルフの魔術師が、初めて見せた弱々しい懇願。だが、その涙も、もはや疑心暗鬼に囚われた仲間たちの心には届かなかった。

三者の感情が激しくぶつかり合い、負のエネルギーのスパイラルを生み出す。そのエネルギーは、ルリエルが必死に維持していた幻術魔法へと流れ込み、その存在を内側から破壊していく。

眼下の幻影は、もはや見る影もなかった。光の粒子は輝きを失い、燃え尽きた灰のように黒ずんでいく。穏やかだったはずの洞窟の景色は、悪夢のように歪み、ノイズとなって崩れ落ち、虚空へと消えていった。チームの結束が、いかに脆く、儚いものであったか。その事実を、無慈悲に映し出す鏡のように。

だが、その崩壊の中心にいる三人は、自らが作り出した疑心暗鬼という名の嵐に飲み込まれ、互いを傷つける言葉の応酬に夢中になっていた。

「私のせいだと言うの！？あなたたちが信じてくれないからよ！」
ルリエルは涙を流しながら叫ぶ。

「信頼！？そんなもので腹は膨れないんだよ！現実を見ろ！」
シーナは冷たく言い放つ。彼女の右手は、すでに懐に忍ばせた黒曜石の護符を固く握りしめている。

「もう、やめだ。この作戦は、失敗だ」
ゴードンは低く呟くと、背中の戦斧をその手に持ち替えた。彼の目は、もはや幻影ではなく、その先にある本物のワイバーンの巣を捉えている。

彼らの心は、完全に、バラバラだった。

その致命的な不協和音は、ついに、眠れる巨獣の耳へと届いてしまった。

―――グルルルルルルォォ……。

遠く、しかし腹の底に響くような、低く、威嚇的な唸り声。
それは、ワイバーンの巣の奥深くから響いてきた。自分たちの巣の上空で発生している、あまりにも不安定で禍々しい魔力の揺らぎ。それを、母親であるワイバーンが、明確な脅威として感知したのだ。

その一声が、三人を縛っていた呪いを、一瞬だけ解いた。
「「「…ッ！」」」
三人は同時にハッと顔を上げ、声のした方角――ワイバーンの巣へと視線を向ける。血の気が、さっと引いていくのが分かった。

まずい。
気づかれた。

その共通の恐怖が、皮肉にも、彼らの心を再び一つにする。だが、それはもはや手遅れだった。彼らの心に生まれた新たな「恐怖」という感情が、最後の一押しとなって、ルリエルの魔法を完全な崩壊へと導く。

幻影が、まるで風に吹き消される蝋燭の炎のように、激しく揺らめいた。

【警告：プロジェクト失敗の可能性、99%】
【リスク要因：外部脅威の介入、チームの統率不全】

ケンジの視界（UI）が、致命的なエラーを示す真っ赤な警告で埋め尽くされる。
彼の完璧なはずだったプロジェクト計画書は、今やただの紙切れと化していた。

だが。

ケンジの心は、折れていなかった。
彼の瞳の奥に宿っていたのは、絶望ではない。それは、幾多のデスマーチを乗り越え、炎上するプロジェクトを鎮火させてきた、歴戦の管理者の、冷徹な光だった。

（…インシデント発生。これより、リカバリーフェーズに移行する）

ケンジは、静かに、しかし、鋼のような決意を固めた。
彼は一歩、前に出る。バラバラになった仲間たちの、その中心へと。

そして。

仲間割れの怒声も、ルリエルのすすり泣きも、そして遠くから響くワイバーンの唸り声さえも、すべてを薙ぎ払うかのように。
彼の、強く、そして揺るぎない声が、崖の上に響き渡った。

「―――全員、静かにッ！！」

その声は、命令だった。
プロジェクトの全責任を負う者、プロジェクトマネージャーからの、絶対的な、業務命令だった。
一触即発の空気の中、三人の動きが、ピタリと止まる。
彼らの視線が、初めて、ケンジという一点へと集中した。
物語は、まだ、終わらない。

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