ポンコツ女神が受注した『プロジェクト：魔王討伐』は炎上確定！？ プロジェクトマネージャーの俺がデスマーチ現場を立て直して絶対FIREしてやる

第３章：偽りの繁栄と経済戦争

第87話：プロジェクト「“市場崩壊（マーケット・クラッシュ）”」

「―――経済的に、破綻させます」

ケンジの静かで、突拍子もないその言葉が、決戦前夜の熱気に満ちていた司令室の空気を完全に支配した。仲間たちはただ呆然と、その言葉の意味を理解しようと必死に思考を巡らせる。

経済的に破綻させる…？
それは、一体どういうことだ？
剣で斬るのでもなく、魔法で焼き払うのでもなく、金で滅ぼす、とでも言うのか？

その当然の疑問に答えるかのように、ケンジは一枚の真新しい羊皮紙をテーブルの上の地図の上に広げた。そこには彼がこの一夜で作り上げたであろう、複雑で常軌を逸した新たな計画書が描かれていた。その一番上に記された力強いタイトル。それを見た瞬間、仲間たちは我が目を疑う。

【プロジェクト：“市場崩壊（マーケット・クラッシュ）”】

マーケット、クラッシュ。
その異世界の言葉が持つ禍々しいほどの響き。ケンジは計画書を指し示しながら、前代未聞の奇策の全貌を説明し始めた。その声はもはやただのリーダーではない。それは強大な帝国を内側から崩壊させんとする、冷徹な策士の声だった。

「この作戦は三つのフェーズで構成されます。目的はアルタイル商会の経済基盤を完全に破壊し、その機能を停止させることです」

ケンジの指先が計画書の第一項目を指し示す。

「第一段階、『物流の寸断（サプライチェーン・カット）』」
彼は地図の上に描かれたフラックスへと繋がるすべての街道を指した。「アルタイル商会の富の源泉は、アーティファクトが生み出す商品を外部の市場で売り捌くことで成り立っています。ならばまず、その流れを物理的に断ち切る」
彼はゴードンとガイへと視線を向けた。「ゴードンさん、ガイさん。あなたたちのパーティにはフラックスから出ていくすべての商隊（キャラバン）の足止めをお願いします。山賊に偽装し、街道で暴れてもいい。あるいは大規模な魔法で崖崩れを起こし、道を塞いでもいい。目的は略奪ではありません。徹底的な遅延行為です。アルタイル商会の商品が市場に届かないという状況を作り出すのです」

正攻法とはかけ離れたその指示に、ゴードンとガイはただ唖然として顔を見合わせた。

ケンジは構わず第二段階へと進む。

「第二段階、『風評操作（ネガティブ・キャンペーン）』」
今度の彼の視線はシーナを捉えていた。「シーナさん。あなたの裏社会の情報網を使って、フラックスの街に一つの噂を流してください」
「噂…？」
「ええ。アルタイル商会が扱う『奇跡の商品』は呪われている、と。それを使うと原因不明の病にかかり、徐々に衰弱していく、と。ミレット村の惨状を少し脚色して利用するのです。彼らのブランドイメージを徹底的に失墜させてください」

卑劣とも言える作戦に、シーナは一瞬だけ躊躇する。だが、すぐにその唇に不敵な笑みを浮かべた。悪くない。実にプロフェッショナルなやり方だ。

そして、ケンジは最後の、最も壮大な奇策を提示した。

「最終段階、『競合市場の創出（コンペティターズ・マーケット）』」
彼はルリエルへと向き直る。「ルリエルさん。あなたには、我々の手で新たな市場を作り出してほしいのです」
「…なんですって…？」
「あなたは天才魔術師です。並の錬金術師など足元にも及ばない。あなたの魔法で高品質な回復薬（ポーション）や魔力を帯びた装飾品を大量に生成してください。そして、それをガイさんの表のコネクションを使い、フラックスの市場でアルタイル商会の商品を半値以下で売り捌くのです」

物流を止め、商品の評判を地に落とし、圧倒的な価格競争で市場そのものを乗っ取る。それはもはや勇者の戦い方ではなかった。他人のすべてを奪い尽くす、悪辣な商人そのもののやり口だった。

ケンジは呆然と立ち尽くす仲間たちを見回す。そして、そのすべての奇策を束ねる本当の目的を告げた。「我々が作り出すのは経済的なパニックです。商品が届かず、評判は地に落ち、価格は暴落する。そうなれば、アルタイル商会を信じていた他の商人たちは一斉に彼らから離反するでしょう。彼らの力の源泉であったはずの『信用』という名のメッキが剥がれ落ちるのです。そして、その富で雇われていた私兵たちも、給料の払えない主人のために命を張るはずもありません」

「我々はアルタイル商会を裸の王様にします。誰の血も流すことなく、この街を傷つけることなく」
その壮大で型破りな奇策の全貌に、仲間たちはただ言葉を失ってその計画書を見つめることしかできなかった。

「プロジェクト、“市場崩壊（マーケット・クラッシュ）”」。

その作戦が明らかになった時、司令室と化した安宿の一室は、これまでにないほどの深い困惑と沈黙に包まれた。

仲間たちはただ言葉を失い、テーブルの上に広げられたその恐るべき計画書と、それを作り上げたリーダーの平然とした顔を交互に見つめていた。

最初にその沈黙を破ったのは、やはり勇者ガイだった。彼の琥珀色の瞳には深い戸惑いが浮かんでいる。「…ケンジ殿。君は正気か？これは…我々勇者が行うべき戦い方ではない。物流の寸断？風評操作？それは正々堂々とした戦いではない。まるで…まるで悪党のやり口ではないか！」

ガイの真っ直ぐな正義感からの叫びに、ルリエルもまた不安げな表情を浮かべた。「…そうですわ、ケンジさん。私のこの神聖な魔法を、市場を混乱させるための道具として使うなど…。どこか間違っている気がします…」

彼らは戦士であり、魔術師であり、勇者だった。彼らが学んできた戦いのすべては、力と力が正面からぶつかり合う高潔なものだったはずだ。だが、ケンジが提示したこの作戦は、彼らの美学とはあまりにもかけ離れた、泥臭く狡猾な匂いを放っていた。

仲間たちの戸惑いを、シーナだけが不敵な笑みを浮かべて見ていた。（…面白い。実に面白いじゃねえか、こいつは…）彼女は心の底から感心していた。このリーダーは、もはや常識という枠の中に収まりきる器ではなかった。

ケンジはそんな仲間たちの反応を静かに受け止める。そしてゆっくりと口を開いた。彼の声には一切の迷いもない。そこにあるのは、自らの手法に対する絶対的な自信だけだった。

「ガイさん。あなたの言う通りです。これは物語に出てくるような英雄の戦い方ではありません」
彼はまずそれを肯定した。そして続ける。
「ですが、我々の目的は何ですか？英雄として名を残すことですか？違います。我々の目的は、ミレット村の人々を救い、そしてこの理不尽な悲劇を終わらせることです」

ケンジの瞳が鋭い光を宿す。

「暴力の連鎖を断ち切り、最小の犠牲で最大の効果を上げる。これもまた、僕が最も重要視する、『リスク管理』です」

その言葉は、彼がプロジェクトマネージャーとして貫き続けてきた、揺るぎない哲学そのものだった。

「我々がアルタイル商会の本部ビルに突入すれば、必ず血が流れるでしょう。我々の血か、彼らの私兵の血か。あるいはその両方か。そしてその戦いに巻き込まれ、命を落とす市民も必ず出る。それは僕が最も避けたい最悪の結末です」

彼は仲間たちの顔を見回した。「この作戦は誰の血も流させない。この街を戦火に巻き込むこともない。ただ敵の力の源泉である、『経済』という名の心臓を止めるだけです。あなたたちはこれを、『悪党のやり口』だと言った。僕はこれを、最も多くの命を救うための、最も人道的な『手段』だと考えています」

その冷徹で、どこまでも人間を想う論理が、仲間たちの心に深く染み渡っていく。

ガイはハッとした。そうだ。自分はまた過ちを犯すところだった。自らの「正義」の形に固執するあまり、その目的を見失いかけていた。本当の勇者とは、人々を救う者。その手段は問わない。

彼の心の中の最後のプライドが音を立てて砕け散った。そして彼は静かに、力強く頷いた。

そのガイの変化を見て、ルリエルもゴードンも、そしてシーナもまた、自らの覚悟を決めた。彼らはこの常識外れのリーダーを信じると。この前代未聞の奇策に乗ると。

司令室の空気が変わる。そこにはもはや迷いも戸惑いもない。ただ一つの壮大な目標に向かって、心を一つにした最強のチームがいた。

ケンジはその仲間たちの変化を確認すると、満足げに頷いた。そして宣言する。「では、これより、プロジェクト“市場崩壊（マーケット・クラッシュ）”を開始します」

前代未聞の経済戦争の火蓋が、今この瞬間、静かに切って落とされようとしていた。