月の雫と地の底の誓い

第11話：鍛冶場の灯火と二人の誓い

『赤牙』――その凶悪な盗賊団の名は、辺境の町に収穫祭以来の熱気をもたらした。だがそれは、希望に満ちた熱ではない。じりじりと肌を焼くような、恐怖と緊張の熱だった。

猟師の報告が広まるや、町は一瞬にして混乱に陥った。聞こえてくるのは、家々の扉に閂をかける鈍い音ばかり。子供を叱りつける母親の鋭い声が、不安を掻き立てる。そして、未来を悲観する男たちのひそかな囁きが、風に乗って広場まで届いた。せっかく手に入れたばかりの平穏が、音を立てて崩れ去っていく。まるで砂でできた城壁のように、あっけなく。

「静かに！」

広場に響いた私の声は、自分でも驚くほど強かった。急ごしらえの台から、恐怖に顔を歪める人々を見渡す。胸が締め付けられる。領主として、私は彼らの命と生活を守る義務がある。けれど、ここで私が怯めば、本当にすべてが終わってしまう。

「皆さんの不安は痛いほど分かります。ですが、ただ怯えていても何も始まりません。この町を――私たちの暮らしを守るため、戦わなければならないのです！」

ざわめきが大きくなる。誰かが悲鳴のような声で叫んだ。

「相手は『赤牙』だぞ！ 奴らがどれだけ凶暴か、知らねえのか！」

「俺たちに何ができる！ 王都の騎士様でも手が出せねぇって噂だ！」

私は息を吸い込み、彼らの恐怖を正面から受け止めた。その声には、怒りや諦めが混じり合っていた。

「一人では無力です。剣も持たぬ農夫が、凶悪な盗賊に勝てるとは思いません。けれど、力を合わせれば必ず道は開けます。私はこの町の領主として、皆さんと共に戦うと誓います。どうか、どうか力を貸してください！」

一瞬の静寂。広場の空気は、まるで凍りついたようだった。そこに、かつて鉱夫だった屈強な男が一歩前に出た。彼の顔には、諦めではなく、何か面白そうなものを見つけたような笑みが浮かんでいた。

「……面白え。奴らの好きにされるぐらいなら、一泡吹かせてやるのも悪くねえ」

その言葉が、凍てついた空気を溶かす。猟師のジム爺は「わしらの代で、この森を汚させはせん」と震える声で言い、若い木こりは「娘たちを、もう泣かせたくない」と燃える眼差しで続いた。その決意に呼応するように、次々と名乗りを上げる男たち。子を撫でて覚悟を決める父親の姿もあった。集まったのは二十人――決して十分ではない。けれど、そこに集まった者たちの心は、確かに燃えていた。

その日、私は一人ひとりの話を聞き、羊皮紙に特技や苦手を記した。王都で学んだ知識が、初めて役に立ったと感じた。彼らが語るのは、本には載らぬ生の知恵だった。罠の仕掛け方、石を落とすタイミング、森の中での待ち伏せ。彼らの言葉一つひとつが、私の中に少しずつ作戦の地図を形作っていった。

一方で、アルベルトは黙って鍛冶場に戻っていた。言葉はなかったが、その背中からは強い決意が感じられた。やがて――カーン、カーン、と規則的な鉄を打つ音が町に響き始める。それは恐怖を押し流すように、錆びついた剣を研ぎ、農具だった鎌や斧を武器へと変えていく。音は義勇団の心を、そして私の心を鼓舞した。まるで、無言の激励のようだった。

夜。私は館で地図を広げ、羊皮紙のメモを並べていた。手が震えて、インクがにじむ。地図の上に記された二十の印は、二十人の命の重さだった。王都での失敗が脳裏をよぎる。完璧を求め、結局何もできなかったあの日。胸が鉛のように沈み、呼吸が途切れそうになる。もし、今回もまた……。

その時――
カーン……カーン……。

窓の外から、あの音が聞こえてきた。鍛冶場の灯火が、闇の中で力強く瞬いている。アルベルトだ。その音は、私に語りかけるようだった。
「一人で抱え込むな」
私は一人じゃない。

迷いを断ち切り、夜の町を駆けた。

鍛冶場では、火花が赤い光を散らし、彼の影を映していた。鉄の焼ける匂いが濃く漂い、熱気が肌を刺す。彼は振り下ろした槌を止め、額の汗を拭うと、訝しげにこちらを見た。

「……あんたか。こんな夜更けに何の用だ」

「夜食よ。あなたこそ休んだら？」

木の器を差し出すと、彼は無言で受け取り、一気に飲み干した。喉仏が上下する。

「……美味い」

短いその一言が、胸の奥をふっと温めた。私は思い切って地図を広げた。

「アルベルト、相談に乗ってほしいの。この作戦に、あなたの知恵を貸してほしい」

弱音を口にしても、彼は笑わなかった。ただ真剣な目で地図を見つめ、太い指で坂道を叩く。

「猟師のジム爺はここだな。罠なら熊でも仕留める。弓兵は教会の鐘楼。敵は必ず真下を通る。そこから側面を突け」

「入り口は坂道で数を絞る。材木でバリケードを築き、上から石を落とす。腕力自慢はその裏に待機だ」

彼の声が、私の混沌とした思考に一本の道を通していく。気づけば、私たちは肩を並べ、まるで古くからの将軍のように戦術を語り合っていた。そこには、身分や立場など存在しなかった。ただ、この町を守るという共通の目的だけがあった。

計画がまとまった頃、彼はふと私を見て言った。

「あんた、本当に変わったな。最初はただ泣きそうなお姫様だったのに」

そして、ほんの少しだけ笑う。その微笑みは、普段のぶっきらぼうな彼からは想像できないほど、穏やかだった。

「今じゃ、誰よりも頼もしい」

その言葉が、心の奥まで沁み渡る。これまでの不安や重圧が、一気に軽くなった気がした。

「……あなたがいたからよ。あなたが、こうして黙って支えてくれたから。あなたがいなければ、私は何もできなかった」

感謝を込めて見つめると、彼は顔をそらし、わずかに頬を赤らめた。火花の赤が、互いの瞳に映り込む。多くの言葉はいらない。私たちは静かに、しかし強く、この町を守る誓いを刻んだ。

そして彼がぽつりと言った。

「この戦いが終わったら……一緒に酒でも飲むか」

「え……？」

私の問いに、彼はもう一度顔を上げた。

「終わったらな。勝手に死ぬんじゃねえぞ」

その言葉だけで十分だった。彼の不器用な優しさが、胸いっぱいに広がっていく。鍛冶場の灯火が、私たちの決意を祝福するかのように、夜を力強く照らし続けていた。