月の雫と地の底の誓い

第35話：夜明けの女神

私の内側から迸った光は、まず腕の中のタイヨウを優しく包み込んだ。
（私はもう、何も失いたくない）
絶望の淵で、私の意志が確かな形を取る。
（誰かに守られるだけの存在で終わりたくない。この手で、大切な人たちを守れる力があるなら……私は、恐れずにそれを選ぶ）
その瞬間、私の内側で何かが「臨界点」を超えた。

それはもはや魔法ではなく、夜が明けるという世界の摂理にも似た、抗いようのない奇跡だった。光には遠い鐘の音のような清らかな響きが伴っていた。

破滅の魔力によって抉り取られたはずのタイヨウの胸の傷が、その光に触れた瞬間、信じがたい光景を紡ぎ始める。まず、光は傷口に巣食っていた魔王の禍々しい瘴気を、まるで夜明けの光が霧を晴らすかのように黒い煙として追い払っていく。浄化された傷口に、光の粒子が無数の小さな手となって集い、失われた肉体を一から織り上げていくのだ。光が紡いだ糸は筋肉となり、骨を繋ぎ、新しい皮膚となって、その傷を完全に覆い隠した。彼の止まっていた心臓が、とくん、と力強く最初の鼓動を打ち鳴らす。その生命の響きが私の手のひらを通して全身に伝わってきた。

私の姿もまた、変貌していた。
光を帯びた私の髪は、重力から解き放たれたようにふわりと広がり、銀色に輝き始める。背後には、凝縮された光そのものが、巨大で柔らかな翼となって広がっていた。そして、私の足元、死と絶望を象徴する黒曜石の床が、光に触れて浄化され、その亀裂からは、純白の月下草が次々と芽吹き、花開いていく。

「馬鹿な……ありえん……！」
その光景を前に、魔王が初めて狼狽の声を上げた。
「この光……まさか……あれこそ、遥か昔に我らが封じた『原初の女神の力』……なぜ、今、ここに……！？」
彼の放った破滅の呪詛が、ただの「生命」の力によって完全に無効化されている。その事実に、彼の絶対的な自信が初めて揺らいでいた。

光はタイヨウを癒やし尽くすと、さらにその輝きを増し、玉座の間全体へと広がっていった。それはまるで、この絶望の闇の中に、新しい夜明けが訪れたかのようだった。

光に触れた王国軍の生き残りの兵士たちの体から傷が消え、疲労が霧のように晴れていく。それだけではない。彼らの心に深く刻みつけられていた恐怖と絶望の影さえも、その温かい光は優しく拭い去っていった。
「おお……傷が……痛みが、ない……！」
「力が……力が、みなぎってくる……！」
兵士たちは自らの体の変化に驚愕の声を上げる。そしてその視線は、奇跡の中心、光の源泉である私へと注がれた。彼らの瞳に浮かんでいたのは、もはやただの敬意ではない。神の顕現を目の当たりにしたかのような、絶対的な畏敬と信仰の光だった。
「……女神、様……」
誰かが、そう呟いた。

その光は玉座の間に留まらなかった。
開かれた扉から、血と死の匂いに満ちた魔王城の暗い回廊へと溢れ出していく。それは、まさしく聖域の展開だった。光の波は城内の全域へと瞬く間に広がっていく。
――前線で絶望していた魔術師クロエが、枯渇したはずの魔力が体内に満ちていくのを感じ、涙を浮かべて呟く。「セレスティア……これはあなたの……」
――重傷を負いながらも、若き兵士を庇って魔物に盾を掲げていた騎士レオンは、光に包まれた瞬間、全ての痛みが消え去り、膝から崩れ落ちて泣き笑いを浮かべた。「これが……奇跡かよ……」
――後方の避難民たちにすら淡く光は届き、恐怖に泣きじゃくっていた子供たちの混乱が、すうっと静まっていく。
戦況が、一瞬にして、劇的に逆転したのだ。

その光の中心で。
タイヨウがゆっくりと意識を取り戻した。
彼が最初に見たもの。それは、神々しいほどの銀色の光を放ちながら、私の腕の中で穏やかに微笑んでいる私の姿だった。今の私はもはや、ただのセレスティアではない。彼の目には、私がこの世界そのものを慈しむ夜明けの女神のように映っていた。

彼は完全に回復した自らの体と、逆転した戦況を見て、何が起きたのかを瞬時に悟った。彼が守ろうとして守りきれなかったもの。その全てを私が、私の内なる力で救い出したのだと。
彼の瞳から、英雄として彼を縛り付けていた焦りや気負いがすうっと消えていくのが分かった。そこにはただ深い深い安堵と、私への混じり気のない愛情だけが残っていた。

やがて私の体から放たれていた巨大な光がゆっくりと収束していく。私はふわりと地面に降り立った。女神的な力は嵐のように過ぎ去り、後にはただ穏やかで揺るぎない自己肯定の光だけが私の心を満たしていた。

私は立ち上がったタイヨウへと向き直る。
「……私はもう、あなたに守られるだけの存在じゃない」
「……ああ。俺ももう、一人で戦う勇者じゃない」

二人の言葉はまるで重なるように響き、確かな未来を形作っていった。
そして私は悪戯っぽく微笑んでみせた。

「お待たせしました、勇者様」

その言葉にタイヨウもまた、これ以上ないほど穏やかな澄んだ瞳で私を見つめ返した。もう彼は一人で全てを背負う孤独な英雄ではない。

「ああ。行こう、セレスティア」

私たちは並んで立った。
もはや守る者と守られる者ではない。同じ痛みを乗り越え、同じ未来を見据える真のパートナーとして。
私たちの前で魔王が初めて本気で私たちを「脅威」として認識し、その美しい顔を侮蔑ではない純粋な戦意の色に染め上げていた。
反撃の狼煙は上がった。
最終決戦の本当の幕が、今、開かれようとしていた。