月の雫と地の底の誓い

第46話：月の雫と地の底の誓い(最終話)

魔王が滅び、世界に新しい夜明けが訪れてから五年という歳月が流れた。

かつて「王国の忘れられた土地」「地の底」と蔑まれた辺境の町は、その面影を完全に消し去っていた。街道は頑丈な石畳で舗装され、王都からの商人が『月雫の葡萄酒』を求めて絶えず行き交う。町の中心には子供たちのための小さな学校が建てられ、痩せた少年だったティムが教師となり、子供たちに囲まれて楽しそうに教えていた。鍛冶場からは活気のある槌音が響き、人々の暮らしが豊かになったことを物語っている。

その町全体を見下ろす丘の上を、一人の小さな男の子が蝶を追いかけて駆け上がっていた。
「待ってー！」
風に揺れる黒髪は父親譲り。だが、時折振り返るその瞳には、母親から受け継いだ聡明な光が宿っている。
「カイ、そんなに走ったら危ないですよ。蝶は逃げませんから」
セレスティアが穏やかながらも少し心配そうに呼びかける。彼女の纏う空気は、もう悲劇の影を帯びたものではない。愛する者たちに囲まれた、満ち足りた女性の温かさに満ちていた。
「でも母様、今日の蝶は金色なんだ！きっと幸運を運んでくれるよ！」
カイと呼ばれた少年は笑うと、セレスティアの隣を歩くタイヨウの手に自分の小さな手を重ねた。タイヨウはその手を力強く、しかしどこまでも優しく握り返す。勇者の聖剣を握っていたその手は、今、息子の手を包む温かい父親の手になっていた。

やがて三人がたどり着いたのは、丘の頂上に静かに並ぶ二つの墓標の前だった。風雨に晒された木の肌は白いが、周りには色とりどりの野花が供えられている。
セレスティアはカイと共に膝をつき、新しい花束を供えた。
「アルベルトさん、カイン。今年も、町は豊かです。あなたたちが守ってくれたこの土地で、私たちは笑って生きています」
彼女は心の中で語りかける。それはもう悲しみではなく、深い感謝の念だった。
「このお二人は、誰なの？」
カイが尋ねる。
「この町を、私たち家族を守ってくれた、とても勇敢で優しい英雄の方たちよ。この平和は、この方たちが命を懸けてくれた贈り物。だから私たちは忘れてはいけないの」
カイは何かを理解したように頷くと、ポケットから丸い白い石を取り出し、カインの墓標の根元にそっと置いた。
「英雄さん、どうぞ」
タイヨウはその光景を静かに見つめた。カインが守りたいと願った未来。それは武器を持たない子供たちの笑顔だ。その未来そのものが、今、彼の目の前でカインに感謝を伝えている。タイヨウは深い感慨とともに目を閉じた。

墓参りを終えた三人は、丘のさらに先へと歩みを進めた。
眼下には、夕日を浴びて黄金色に輝く自分たちの町が広がっている。多くの窓に夕食の灯りがともり始め、丘の向こうから笑い声が聞こえてくる家々もあった。
「本当に……夢のようですわ」
セレスティアが風に吹かれながら幸せなため息をついた。
「初めてこの丘から町を見た日を、今でも思い出します。冷たい雨に打たれ、泥にまみれて……世界はどこまでも灰色で、希望なんてどこにもないと思っていました」
その言葉に、タイヨウが応える。
「あの冷たい雨の夜。君は一人、泥だらけのドレスのまま、一心不乱に錆びた鍬を振るっていた。その話を聞いた時、俺は知ったんだ。君こそが、絶望の底で自らの手で未来を耕す、誰よりも強い光なのだと」
彼はそっと彼女の肩を抱き寄せた。その腕の中には、母親に甘えるように寄り添うカイの温もりもある。
「君は俺が君を救ったと言う。だが、俺を救ったのは君だ、セレスティア。英雄という呪いから、過去という名の牢獄から、君という光が俺を解き放ってくれたんだ」

セレスティアはタイヨウの胸に顔をうずめた。失ったものの大きさ、払った犠牲の重さ。その記憶は消えない。けれど、その痛みを分かち合い、共に背負ってくれる人が隣にいる。そして、腕の中には新しい命が息づいている。
「ありがとう、タイヨウ。私と、私たちの家族と共に、生きてくれて」
「礼を言うのは俺の方だ」
タイヨウは指先で、彼女の頬の一筋の涙をそっと拭った。それはもう悲しみの雫ではない。全ての過去を受け入れ、今ここにある幸福を噛みしめる、澄み切った涙だった。
「君こそが、俺の帰る場所だ」

二人の唇が、夕暮れの優しい光の中で静かに重なる。
それは今ここにある、揺るぎない愛と幸福を確かめ合うための、どこまでも穏やかで深いキスだった。

地の底で交わした、生きて未来を掴むという誓い。
それは今、愛する家族と、豊かな大地、そして絶えることのない人々の笑顔という、最高の形で果たされていた。

夜空に一番星が強く輝き始める。
それはまるで、天から彼らを見守る優しい魂の光のようだった。
セレスティアとタイヨウは、その腕の中に新しい未来の光を抱きしめながら、いつまでもその美しい光景を共に分かち合っていた。

かつて王都で「聖女」という名の虚像を演じていた令嬢の物語は、ここで終わる。
しかし、自らの手で運命を切り拓き、地の底から本当の幸福を掴んだ「月の雫の乙女」と、彼女を支える家族の物語は、この豊穣の地で、永遠に続いていく。