俺の完璧な潜入作戦が、いつも謎の令嬢にめちゃくちゃにされる件について

第17話：結社の魔導師を追う

先日捕らえた誘拐事件の実行犯の口は想像以上に硬かった。結社『ノクティス』の末端は、強固な精神汚染系の魔術で縛られている。拷問も、自白剤も、奴らの忠誠心の前では意味をなさなかった。だが、俺たち暗部の尋問技術は力技ではない。数日間にわたる厳しい尋問の末、精神的な疲労と巧みな誘導尋問の罠に嵌った男は、ついに結社に関する新たな情報を吐いた。

「今夜…幹部クラスの魔導師様が、王都のはずれで何者かと接触する…」

男はやつれた顔でそう白状した。これはこれ以上ないほど重要な情報だ。幹部クラスの魔導師、そしてその接触相手。その両方を特定できれば、これまで謎に包まれていた結社の全貌が明らかになる。俺は単独で追跡任務に就いた。この任務の成否が今後の戦局を左右する。失敗は許されない。

夜の闇に紛れ、俺は指定された区域で息を殺していた。湿った石畳の匂い、遠くで聞こえる酒場の喧騒。その全てを意識の外へ追いやり、五感を研ぎ澄ませる。やがて、ターゲットである魔導師が姿を現す。黒いローブで全身を覆い、その足取りは音もなく、まるで幽霊のようだ。俺は気配を完全に消し、屋根から屋根へと飛び移りながら、慎重にその後を追った。奴は時折、警戒して背後を振り返るが、俺の影を捉えることはできない。

ターゲットの魔導師を追い、たどり着いたのは王都のはずれにある古い教会の跡地だった。崩れかけた壁、蔦の絡まる鐘楼。密会場所としてはあまりにも定石だ。だが、それゆえに罠を仕掛けるにも都合がいい。俺は教会の鐘楼の、闇に沈んだ一角に身を潜めた。そこは、教会跡地の全体を見渡せる最高の狙撃地点であり、監視場所でもあった。ここからなら、奴らの会話を読唇術で読み取ることも、魔力の流れを観測することも可能だ。

しばらくすると、魔導師は祭壇があったであろう場所で足を止め、懐から水晶玉のようなものを取り出した。魔法的な通信機か、あるいは何らかの儀式の触媒か。奴はそれを掲げ、古の言語で呪文を唱え始めた。空気が震え、地面に描かれた微かな魔法陣が反応する。水晶玉が不気味な青い光を放ち始める。…来たか。接触相手の魔力パターンを読み取れる、またとない好機だ。この魔力の波長を記録できれば、相手が王都のどこにいようと、特定が可能になる。俺は全神経を集中させ、その魔力の流れを読み取ろうとした。

だが、その瞬間だった。背後の茂みから、信じられないほど場違いな、そして聞き覚えのある甲高い囁き声が聞こえたのだ。

「まあ、なんてロマンチックですの！」

…あの女だ。リリアーナ・フォン・エルドラド。なぜ、お前が、この場所に、このタイミングでいる！？ 俺の声にならない叫びと同時に、俺の背後でガサリ、と大きな物音がした。おそらく、彼女か、あるいは彼女の連れが、不用意に枝でも踏んだのだろう。

その音に、魔導師は即座に反応した。彼は儀式を中断し、水晶玉の光を消し去ると、獣のような鋭い視線で周囲を警戒する。そして、俺が動くよりも早く、その姿は闇の中へと溶けるように消えてしまった。転移魔術か。手練れだ。

……現場を、台無しにされた。あと一歩で結社の核心に迫る重要な情報を掴めたのに。全てが水の泡だ。俺は鐘楼の暗闇の中で、怒りで拳を強く握りしめた。爪が掌に食い込む痛みだけが、俺の理性をかろうじて繋ぎとめていた。

偶然か？こんなことが偶然であっていいはずがない。なぜ彼女は、この時間、この場所を知っていた？俺の任務は最高機密のはずだ。この情報を知る者は、王城の暗部でもごく一握り。情報が漏れたとは考えにくい。考えられる可能性は一つしかない。やはり、あの女は結社と繋がっている。彼女は俺とは別のルートでこの密会の情報を得ていた。いや、それどころか、俺の動きを完全に読み、俺が情報を掴む、まさにその寸前を狙って、意図的にこの任務を妨害しに来たとしか考えられない。

あの狂信者集団（カルト）のリーダーは、俺の最も危険な敵対者だ。俺は闇に消えた魔導師と、そして茂みの中で呑気な声を上げているであろう彼女を思い浮かべ、静かに、しかし深く、燃えるような怒りを滾らせていた。もはや、ただの監視対象ではない。明確な、排除すべき敵だ。