追放された天才錬金術師は、冷徹公爵に拾われ、もふもふに溺愛される

第四話：嵐の序曲

公爵との王都への旅は、リリアにとって、過去と向き合う試練だった。豪華な馬車に揺られながら、公爵の隣に座る自分。王都に近づくにつれて、胸の奥で、まだ完全に消え去ってはいない自己否定の「嘘」がざわめいた。

（本当に、私がこの場所にいていいのだろうか……）

王都の入り口が見えた時、リリアは思わず息をのんだ。馬車の窓から見える貴族街は、男爵領の比ではない煌びやかさだ。行き交う馬車、華やかな衣装をまとった人々。あの舞踏会の夜が鮮明に蘇り、胃の腑が締め付けられるような感覚に襲われた。

公爵は、そんなリリアの僅かな動揺に気づいたのか、静かに彼女の手に触れた。

「心配ない。君は、君のままで美しい。そして、私が君を守る」

公爵の低い声が、リリアの不安をそっと包み込む。彼の視線は揺るぎなく、その表情は普段通り冷徹ながらも、どこか温かいものがあった。そして、足元では、アルバスが小さく喉を鳴らし、リリアの膝にそっと頭を乗せた。温かい毛並みの感触が、リリアの心をじんわりと解きほぐしていく。

（そう……もう、私は、一人じゃない）

リリアは深く息を吐き出した。あの時とは違う。彼女には、彼女を信じ、無条件に承認してくれる公爵と、愛らしいアルバスがいる。そして、何よりも、彼女自身の錬金術と、それに対する確固たる自信があった。

公爵邸に到着すると、すぐに王宮からの招待状が届いた。数日後に開かれる舞踏会で、公爵領の発展報告を行うという。それは、リリアの錬金術の功績が、王家にも正式に認められる機会でもあった。

舞踏会の当日。リリアは公爵邸の侍女たちによって、淡い藤色のドレスを纏わされていた。繊細なレースと刺繍が施されたそれは、これまでの地味な装いからは想像もつかないほど華やかだった。

「リリア様、本当にお綺麗になられました」

侍女たちの言葉に、リリアは鏡の中の自分を見つめた。そこにいるのは、かつて自己を否定し、怯えていた自分ではない。目には強い光が宿り、顔には自信が満ちていた。しかし、その内面には、まだほんのわずかな不安が残っていた。完璧でなければ、また利用されるのではないか。そんな古い声が、微かに囁く。

（私に、本当にこの場所が相応しいのだろうか？）

その時、扉がノックされ、公爵が入ってきた。漆黒の軍服を身につけた彼は、いつも以上に威厳があり、その冷徹な美しさに、リリアは息をのんだ。公爵はリリアをじっと見つめ、その表情に微かな満足の色を浮かべた。

「よく似合っている。君の光を、このドレスがより引き立てている」

公爵はそう言うと、リリアに腕を差し出した。リリアは、その腕にそっと手を置いた。彼の温かさが、微かな不安を溶かしていく。

舞踏会の会場は、かつてリリアが捨てられたテラスとは比べ物にならないほど、眩い光と熱気に満ちていた。華やかな貴族たちが談笑し、きらびやかな装飾が天井から吊るされている。公爵がリリアを伴って会場に入ると、一瞬にして周囲の視線が二人に集まった。囁き声が広がる。

「あれが、氷の公爵殿下……！」
「隣の女性は誰だ？見たことがないぞ」
「噂の、公爵が拾った錬金術師とかいう女か？」

好奇と警戒の視線がリリアに突き刺さる。しかし、リリアはもう、あの頃のリリアではなかった。公爵の隣で、彼は決して彼女を離さないと示すように、腕を組む手に微かに力を込める。アルバスもまた、公爵の影からリリアの足元に寄り添い、静かに彼女を守るように控えていた。

その時、会場の一角から、リリアを射抜くような視線が飛んできた。ユリウスとアメリアだった。彼らの顔は、驚きと焦燥、そして隠しきれない嫉妬に歪んでいた。リリアの変貌と、彼女が公爵の隣に立っているという事実に、明らかな動揺が走った。

「ば、馬鹿な……なぜ、あの女が公爵様の隣に……！」

ユリウスが信じられないといった様子で呟く。アメリアは、まるで蛇のような目でリリアを睨みつけ、唇を戦慄かせた。

（ありえない……あんたなんかが、こんな所にいるはずない！）

彼女は、リリアの才能を「誰にでも真似できるもの」と信じ込んでいる。だからこそ、リリアが特別な存在として公爵の隣にいることが許せない。リリアがいないことで男爵領が困窮しているという現状が、彼らをさらに焦らせていた。

ユリウスはアメリアに顔を寄せ、低い声で囁いた。

「くそっ……こんなことなら、もっと早く手を打つべきだった！だが、まだ間に合う。錬金術ギルドの主席であるバルザック子爵は、我が家の後ろ盾だ。彼を味方につければ、あの女を『異端の術師』として糾弾できる！」

「そうよ……あの女の錬金術は、私たちの知る錬金術とは違うわ！きっと、禁忌の術を使ったに違いないわ！」

アメリアの目に、邪悪な光が宿った。彼女は、王都の錬金術ギルド内にいる保守的で権威主義的な錬金術師たち、そして男爵家と繋がりを持つ有力貴族たちと既に裏で接触していた。彼らは、リリアの「科学的錬金術」が既存の体系を揺るがしかねないことを恐れ、彼女を排除しようと画策していた。彼らの計画は、リリアの錬金術を「偽物」あるいは「危険な異端」と断定するための証拠捏造と情報操作を行うこと。そして、公爵をも巻き込み、その名に泥を塗ることだった。彼らは、リリアの錬金術の「真の仕組み」を全く理解していないからこそ、こんな浅はかな策を思いつくのだ。

ユリウスは高慢な笑みを浮かべ、公爵とリリアに向かって一歩踏み出した。

「公爵閣下！このような場所で、怪しげな女を侍らすとは、一体どういうご冗談でしょうか！」

彼の言葉に、会場の貴族たちのざわめきが大きくなる。公爵は一切の感情を読ませない顔で、ユリウスを冷たく見下ろした。その視線は、まるで氷点下の刃のようだった。嵐の序曲が、静かに奏でられようとしていた。