傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第113章 燃ゆる谷に策を巡らせて

投石機の援護を受けながら、暗夜小隊は迅速かつ静かに行動を開始した。
　彼らはロープを伝って城壁の下へ降り、獣人たちの死体や丸太、瓦礫を外に放り投げていく。
　腐臭が漂う闇の中、無言で作業を続ける彼らの姿は、まるで影そのものだった。
　――これが戦場の現実だ。英雄的な戦いなど存在しない。勝つ者は、汚れを恐れぬ者だけ。
　フィルードは炎に照らされた闇夜の中で、冷徹にそう思った。
　丸一晩の作業の末、ようやく清掃が完了すると、暗夜小隊は死体の山に木炭と乾いた草を詰め込み、さらに油を注ぎ込んだ。
　フィルードはその上から自らの手で油を塗り広げ、無言で火を放つ。瞬間、轟音と共に炎が立ち上がった。
　炎の波が闇を切り裂き、峡谷全体を真昼のように照らす。
　死体と丸太、そして焼け落ちる脂――凄惨な臭気が辺りに満ちた。
　それでもフィルードの眼は一片の揺らぎもなく、炎をただ計算するように見つめていた。
　「……これでしばらくは、火を使った攻めは封じられるな。」
　翌日の正午、ようやく炎は鎮火した。
　燃え尽きた死体の山を見て、対岸のボア・マン首領は獣じみた怒号を上げる。
　続く二日間、獣人たちは攻城を中止し、崖の登攀に集中した。
　しかし、距離が高くなるにつれて、高所恐怖症の獣人が次々と足を滑らせ、谷底へと落下していく。
　その最中、モニーク城へ向かった伝令兵が戻ってきた。
　四人のうち生きて戻ったのはわずか二人――血にまみれた姿だった。
　「団長様……モニーク城も包囲されています。
　　北側の谷で大戦が起き、王国軍は壊滅。生還者は三万人にも満たないとのことです。」
　報告を聞いた瞬間、フィルードの全身に冷たい痺れが走った。
　――モニークですら、持たないか。ならば俺たちはどうなる？
　たとえこの群れを撃退したとしても、その先に待つのはさらなる地獄だ。
　秋の収穫は終わり、冬は近い。
　王国が反攻を組織するには、もはや時が足りない。
　この小領地は孤立無援。わずかな兵と物資で、どこまで持ちこたえられる？
　「……だが、絶望に沈む時間はない。」
　フィルードは小さく呟き、視線を鋭くした。
　「帰路で他の開拓領を見たか？」
　「いいえ、敗残兵は見ましたが、獣人は発見されませんでした。」
　「よし、下がって休め。」
　その瞬間、両側の山壁から狼煙が上がった――獣人が十メートル以内に迫った合図だ。
　思考を切り替え、フィルードは即座に行動に移る。
　崖上に登ると、マイクが駆け寄ってきた。
　「団長様、射程圏内です。攻撃を？」
　フィルードは下を覗き込み、無数の獣人が崖をよじ登るのを確認した。
　高さ五、六十メートル。人間なら尻込みするような断崖を、彼らは鑿と木杭、縄だけで登っている。
　「……まるで蟻の群れだな。」
　皮肉げに呟くと、マイクに命じた。
　「攻撃開始。向かいのブルースにも同時に合図を送れ。」
　丸太が次々と落下し、悲鳴と共に獣人が叩き落とされていく。
　だが、それでも残る者は多かった。
　――想定通りだ。損耗率三割。予想範囲内。
　「マイク、命令を変更だ。奴らが鑿を使って穴を穿つ時だけ狙え。
　　丸太を無駄にするな、あれを運ぶのも命懸けだ。」
　命令を終えると、フィルードは再び崖を降り、ケビンの元へ向かった。
　「レンガ窯の進捗は？」
　「すでに完成していますが、生産量は一日1800個ほどです。」
　「十分だ。捕虜の豚頭族を200名使え。レンガを山脊まで運ばせろ。
　　丸太はもったいない。代わりにレンガを投げろ。重いが壊れにくい。」
　彼の声は淡々としていたが、その中には確かな勝算があった。
　それから数日間、レンガの雨が獣人たちを打ちのめし、登攀計画は完全に崩壊した。
　包囲は十日目を迎え、獣人たちの士気は地に落ち、逃亡者が続出している。
　その夜、フィルードは小屋に戻り、静かに魔力点（リザーブ・ポイント）の凝結を行った。
　――六つ目が完成したか。順調だ。この調子なら、完全凝結も遠くない。
　そこへ、慌ただしくケビンが駆け込んでくる。
　「団長様、城外に一人の人間の伝令が現れました。あなたに会いたいと。」
　「どこの者だ？」
　「身分は明かしていません。」
　やがて、城壁の上にその伝令が通された。
　フィルードは冷ややかな眼差しで相手を見据える。
　「お前はどこの勢力の者だ？」
　「ハロルド子爵の使いです。あなたの戦いぶり、すべて見ておりました。」
　「……見ていた、だと？」
　思わず眉をひそめた。
　モニークに向かうはずのハロルドが、なぜこちらを見ている？
　「殿は途中で撤退しました。王国軍壊滅の報を受けて……」
　「なるほど。」
　フィルードは短く頷いた。
　――つまり、王国の体制は崩壊寸前ということか。
　だが、ならば逆に、俺がこの地を守り抜けば……
　口元に、微かに笑みが浮かんだ。
　「……それで、子爵様は俺に何を望んでいる？」