傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第165章 再び魔樹を発見

牛は約500頭に近く、ただし大人の牛は300頭に満たない。羊の数は1万頭を超えており、ただし大人の羊は数千頭しかおらず、大部分は子羊である。
フィルードはこの羊の群れをすべて盆地の方へ放し、自由に成長させるつもりである。なぜなら、そこは水草が豊かで美しいからだ。冬になっても、大量の干し草を食料とすることができる。大部分の地域にアルファルファ草 (ムジナグサ) を植え終わった後、この羊の群れを囲い込んで飼育する予定である。
ジャーキーは20,000ポンドを超え、安心して大胆に訓練を行うことができる。牛の皮は2,000枚を超え、これらは鉄を嵌め込んだ革鎧の製作に用いられ、農奴たちに支給される。羊の皮は30,000枚を超え、様々な道具の製作に利用できる。
今回の収穫は、まさに大豊作と言える。これらの物資の他にも、2,000名のオークの奴隷を捕虜にした。これらの奴隷は、厳選されており、全体的に比較的従順である。さらに一輪の選別を経れば、ほぼ優良な奴隷労働者を得ることができるだろう。
唯一の難点は、耕作用の牛の獲得数が依然として少ないことで、彼の目標である1,000頭まであと300頭足りない。そのため、フィルードは情勢がしばらく落ち着いた後、引き続き軍隊を率いて北へ略奪に向かうことを決定した。それより前に、フィルードはその一帯の区域の探査を続ける準備をした。
彼は大黒とエレナを連れて、盆地から素早く山を登り、一気に馳せ、聚魔樹を発見した場所へやって来た。このような奇妙なものが成長できる場所は、必ず何か特別な違いがあるはずだ。フィルードはまずその大樹の周りを探索し、他の宝物が見つからなくても、さらに数本の聚魔樹を見つけるだけでも良いと考えた。
二人は巨大な虎の巣穴の周りに避難所を設営し、初日、彼らはまずこの大樹の南側を探索した。一日中探したが、いくつかの動物を発見した以外に、他の収穫はなかった。
二人はキャンプに戻った。一緒に横になって間もなく、外に伏せていた大黒が突然「モォー」と鳴き、フィルードは勢いよく両目を開き、素早く傍らの片手剣を手に取って飛び出した。エレナも同様に魔弓を手に取り、彼の後を追った。二人は素早く周囲を見回した。遥か遠くの丘の上に、一対の明るい目がこちらを見ているのが見えた。
フィルードとエレナはあまり心配しなかった。なぜなら、野外で育てられる魔獣には限りがあり、少しの恐れもなかったからだ。彼らは大黒に乗って追跡し、丘の上に立っていたその生物は、その様子を見てためらうことなく、すぐに方向を変えて逃げ出した。人間の知覚は魔獣には遠く及ばず、大黒は足跡を辿って後方から猛追した。この生物が逃げた方向は北側だった。
二人が夜中まで追跡して、ようやくこの生物は立ち止まった。その立ち止まった場所もまた山頂であり、フィルードがこの区域に足を踏み入れた途端、ある馴染みのある気配を感じた。この感覚は、あの最初の大樹を発見した時の感覚と同じで、周囲の魔力に乱れた波動が現れていた。予想通りであれば、この山にも同様にあの種類の大樹があるはずだ。二人はたちまち警戒心を強めた。
ちょうどこの時、山の上から突然、さらに大量の明るい目が現れ、フィルードは驚愕した。彼はほとんどためらうことなく、大黒に乗って方向転換し、逃げ出した。暗闇のため、彼は相手がどのような生物なのかをはっきりとは見ることができなかったが、その数が数頭の巨大な虎よりもはるかに多いことだけは知っていた。
翌日の早朝、空が薄明るくなる頃、フィルードとエレナは再び用心深く戻ってきた。彼らは遥か遠くの丘の上に伏せ、向かい側の山頂を観察した。そこにもやはり、あの種の奇妙な木が一本生えているのを発見した。形はわずかに異なるが、大きさはさほど変わらなかった。
驚くべきことに、この山は大量のオオカミの群れに占拠されており、ほとんどオオカミの巣穴と化していた。山頂全体が至る所に洞窟だらけで、フィルードは密集恐怖症を引き起こしそうになった。明らかにこれらはすべてこのハイイロオオカミの群れの仕業だった。それらの洞窟はどれも大きくなく、わずか一、二頭のハイイロオオカミしか収容できなかった。注意深く数えたところ、オオカミの群れの数は100頭を超えていることが分かった。その中で、大樹の周りに伏せている巨大なオオカミは8頭もおり、このオオカミの群れの戦力は、あの巨大な虎たちよりもはるかに強かった。
このオオカミの群れは、あの数頭の巨大な虎の状況を知っているはずだ。オオカミは比較的知恵のある生物であり、毎日偵察に行っているのだろう。偶然にもフィルードに鉢合わせしたのだ。
これほど距離が離れていると、フィルードも相手の本当の実力を確定することはできなかった。彼は大黒に乗って用心深く前方へ近づいた。彼は近づいて彼らの本当の実力を探りたいと思った。何しろ二人はどちらも高級見習いの超凡者だからだ。相手がどんなに優れていても、せいぜい中級見習いレベルだろう。戦いには勝てないとしても、彼らが追いつくことはできない。なぜなら、持久力で言えば、オオカミの持久力は牛には及ばないからだ。
山麓まで行くと、山から激しいオオカミの遠吠えが響き渡った。魔樹の傍に伏せていたあの8頭の巨大なオオカミが突然目を覚まし、一斉に山を下って走り出した。フィルードは注意深く感じ取り、この8頭の魔狼のうち、2頭が中級見習いに達しており、残りの6頭はすべて初級見習いレベルであることが分かった。さらに周囲の多くの普通のハイイロオオカミを加えると、二人はとても相手にはならなかったが、退くことはなかった。
双方が一定の距離まで近づいた後、フィルードは安全のため、方向転換して去る準備をした。しかし、不可解な光景が現れた。このハイイロオオカミの群れは、フィルードに200メートルの位置まで近づいたところで立ち止まったのだ。数頭の普通のハイイロオオカミはまだこちらに飛びかかろうとしたが、先頭にいる数匹のハイイロオオカミが突然怒号を発した。そのうちの一匹、全身雪のように白い巨大なオオカミが最前線に立っており、いわゆるオオカミの王であるはずだ。それはフィルードの方を見ており、その目には警戒と恐れが満ちており、非常に人間的な振る舞いを見せた。それは攻撃もせず、立ち去りもせず、ただこうして真っ直ぐにこちらを見つめていた。
この光景にフィルードは当惑し、相手が何を意味しているのか理解できなかった。しかし、一つの点は明確に示されていた。それは、相手が自分と敵対したくないということ、攻撃しないことは、自分を怒らせたくないということだ。フィルードはたちまち興味をそそられた。彼は用心深く前へ近づいていった。
エレナは驚いて慌てて声を上げた。「何をするの？私たちは相手に勝てないわ。あの普通のハイイロオオカミだけでも十分すぎるほどよ。それに、こんなにたくさんの超凡の巨大なオオカミが傍らで虎視眈々と狙っているのよ。もし何か間違えば、私たちは大変なことになるかもしれないわ」。
フィルードは手を振って、心配ないことを示した。「このオオカミの群れがとても奇妙だとは思わないか？なぜ私たちを攻撃しないんだ？先頭にいるあの白いオオカミのリーダーは、知恵の程度が非常に高いと思う。彼と交流を試してみたいんだ」。
エレナはたちまち戸惑った。「相手と交流？どうやって交流するの？彼らは野獣で、知恵のある生物じゃないわ。簡単な身振りさえできないのよ」。
フィルードは再び手を振った。「君は気にしないで。行ってみよう、だめなら逃げればいい」。エレナはフィルードが主張するのを見て、仕方なく頷くしかなかった。
二人がゆっくりと近づくにつれて、オオカミの群れ全体に落ち着かない感情が現れた。先頭にいる白い巨大なオオカミは、彼らに近づかないよう警告するかのように、「アォー、アォー」という鳴き声を上げ続けた。