傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第197章 古き仲間への戒めと忠告

フランクはフィルードの言葉を聞いた途端、見る見るうちに肩を落とした。
その隣にいた上位超凡者――残った一本の前歯を晒して笑う老人が、呆れ半分の調子で口を開いた。
「まあまあ、みな身内なのだから、変に角を立てるな。
フランク、お前のやり方には大伯父である私も賛同しかねる。
我が家は恩知らずの家柄ではないはずだ。助けられた以上、尻込みするのは間違っている。」
老人は表情こそ穏やかだが、その声音には鋭い芯があった。
「たとえお前が応じたとしても――大伯父の私は承知しない。
フィルード団長が出るなら、私も出る。
その際は、お前の部下のあの娘と共に、敵の上位超凡者を討ち取ってみせよう。
まあ……かなり活躍できるだろうな。」
この老人がフランクより遥かに狡猾だということを、フィルードはよく知っていた。
だからこそ、余計な駆け引きをする気など初めからなかった。
「では、老先輩。ありがとうございます。」
そう一礼すると、フィルードは再びフランクへ視線を向けた。
「よく考えておけ。我々は一晩休み、明日にはカールトン子爵領へ向けて進発する。
行くか行かないか、はっきり返事をくれ。お前を困らせるつもりはない。
お前の部下の大半の超凡者と、今日戦闘に参加した衛兵を連れてきてくれればいい。
お前は二百の衛兵を残し、再編成した農奴兵を率いて城を守れ。
彼らは一戦経験している分、戦闘力は以前より上がっているはずだ。」
それだけ言い残し、弁解を受け付ける気もなく、軽く会釈して広間を後にした。
――と、そこで背後から怒号が響いた。
フィルードが去った途端、フランクは怒りに任せて物を投げつけ、テーブルを蹴り壊し始めたのだ。
「傲慢な奴め！ 部下が強いからって私を侮辱しおって！ 絶対に目に物見せてやる！」
怒りの激情がようやく収まった頃、老人はただ静かにその一部始終を眺めていた。
息を荒げ座り込んだフランクに、老人はようやく口を開いた。
「お前のようにすぐ怒る者は、どこへ行っても通用しない。
あの若者はお前を助けに来たのだ。それなりの代償も払ってな。
なのになぜ即座に拒否する？ 少しでも誠意を見せれば済む話だ。
領地の超凡者を数人貸し出すだけで良かったのに。」
そこまで言い切ると、老人は静かにため息をついた。
「はっきり言うが……お前はまだ未熟すぎる。父親とは雲泥の差だ。
この老いぼれが死んだ後、お前はどうやって渡り合っていくつもりだ？
フィルードという若者、侮るな。
今日の戦い……破竹の勢いで獣人軍を殲滅したあの戦術、並大抵ではない。
王国直属軍を持ってしても、同じことはできまい。」
老人の目は鋭く細められる。
「それに、彼は若くして高級見習い超凡者。
連れている小娘も、二十歳そこそこで上位超凡者だ。
私はこれほどの天才を見たことがない。決して敵に回すな。
友誼を結べ。それが唯一の生存の道だ。」
そして老人は決断を告げた。
「明日、私が千人の衛兵を連れて彼に従う。
お前には二百を残す。農奴兵を率いれば数千になる。
この城は守り切れる。援軍もそのうち来る。」
フランクは歯を食いしばった。
「大伯父様の言うことは理解しています……だが、あの若者はあまりに傲慢すぎる。
人手が欲しい時は“子爵様”、不要になったら“フランク”。
あの手のひら返しは本をめくるより早い。
なぜ彼は私とちゃんと話し合おうとしない！？」
老人は水を一口飲み、呆れたように言った。
「豚のように愚かな時のお前には、強者の礼儀は理解できんだろう。
あれは体裁だ。本気にするな。
強者が弱者に示す礼など、所詮その程度のものだ。」
淡々と、しかし深く刺さる言葉が続いた。
「今日のお前は刺激で判断を誤っただけだ。責めはしない。
だが、二度と同じ過ちをするな。
フィルードは悪くない。
……お前が彼の立場だったら、救援に来ただろうか？」
返す言葉がなくなり、老人は結論を言い渡した。
「もう決まりだ。戻って寝ろ。」
──
フィルードは大営へ戻ったが、怒ってはいなかった。
こんな些事で感情を乱すほど、彼は未熟ではない。
戻るとすぐに千夫長たちが駆け寄ってきた。
ユリアンは腕を包帯で吊り、ブルースは足を引きずっている。
「どうした、怪我か？ 重傷ではないな？」
「大丈夫です、軽傷です。数日で治ります！」
フィルードはうなずき、表情を引き締めた。
「お前たちはもう千夫長だ。
真っ先に突っ込むな。考えを変えろ。
今学ぶべきは“兵を率いて戦い、死傷者を最小に抑える技術”だ。
お前たち個人の武勇ではない。」
だが、2人は不満そうだ。
ブルースが頭を掻きながら言った。
「親方、俺を親衛隊に戻してくださいよ。
あの豚みたいに鈍い兵士ども、ぜんっぜん言うこと聞かないんです。」
ユリアンも激しくうなずく。
「そうだそうだ！ 俺が突撃しても誰もついてこない！ モグラかよ！」
その瞬間、フィルードは鋭く言い放った。
「ふざけるな、お前ら！
その理屈なら、この俺がお前たちを倒せるのだから、お前らも豚ということになるぞ！」
2人が黙る。
「いいか、傲慢になるな。
兵士たちは身体能力が違う。
お前らが二人斬る間に、彼らはまだ一人目と戦っているかもしれん。
どうやって同じ速度でついてこられる？」
フィルードは息を吐き、命じた。
「もういい。今後、突撃は禁止だ。後方で指揮を執れ。
前線に突っ込んだら給料を差し引く。
さらに一年間、禁酒だ。」
2人は同時に青ざめた。
隣でニヤニヤしていたマイクに、フィルードは鋭い視線を向けた。
「お前もだ。
またあのボロ馬で突っ込んだら……歩兵に降格させる。」
マイクの笑顔がようやく止まった。
古き仲間たちを見回しながら、フィルードは静かに思う。
――俺たちはもう“数十人の隊”ではない。
矢一本で死ぬ時代なのだ。
俺が止めなければ、彼らは無駄死にする。
「いいか、よく聞け。冗談ではない。
大兵団の戦は、昔とはまったく違う。
どこから飛んできた矢一本で……命が終わるぞ。」