傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第239章 獣人義軍の結成――血で作る緩衝地帯

フィルードは山脈に沿い、慎重に軍を進めさせた。
進軍速度は速すぎず、遅すぎず。
――獣人の警戒線を刺激しない、ぎりぎりの線だ。
三日後、一行は辺境山脈の外縁に到達した。
ここから先は、秩序ではなく本能が支配する地帯である。
フィルードはまず、ローセイたちを後方へ撤収させた。
彼らは“次の段階”で使う。今ではない。
その後、周囲の獣人部落の探索を命じる。
前回の大規模襲撃の影響は明白だった。
国境付近の獣人部落は、ほぼ壊滅。
いくら探しても、小規模な部落すら見当たらない。
（……警戒が徹底されているな）
仕方なく、探索範囲をさらに拡大。
数時間の捜索の末、ようやく騎兵隊が獣人部落の痕跡を発見した。
前回で懲りたのだろう。
その獣人たちは、部落を二十里も後退させていた。
さらに、部落同士の距離も極端に近い。
――明らかに、偷襲を警戒している。
その配置を確認した瞬間、フィルードは大声で笑った。
「ははは……寄り集まっているとは、好都合だ！」
笑みの奥は冷たい。
「わざわざ探す手間が省けたな！」
即座に命令を下す。
「止まるな！
全軍、全力前進！」
急行軍が始まった。
こうした小部落相手では、フィルード軍は摧枯拉朽。
今回は古参兵をほとんど動かさない。
掃討は農奴兵に任せる。
経験を積ませるためだ。
古参兵は側面と後方から援護に回り、
致命的な崩れだけを防ぐ。
（血を見る経験は必要だが、無駄死にはいらない）
その後の日々、獣人辺境地帯は完全な混乱に陥った。
人族側では大飢饉が発生している。
今回は、奴隷を大量に連れ帰るつもりはなかった。
数百人単位で獣人青壮年を捕えるたび、
ローセイ部落の青壮年を一人、義軍の先鋒として潜り込ませる。
これは偶発ではない。
意図的な“混入”だ。
（混乱は、内部から起こす方が早い）
半月後。
戦果は明白だった。
大型部落一つ。
中型部落三つ。
小型部落は十数。
――人間の子爵領一つを滅ぼしたに等しい。
捕らえた獣人青壮年は、すでに万単位。
フィルードは彼らをすべてローセイへ引き渡した。
条件は一つ。
――殲滅されないこと。
フィルードはローセイの肩を叩いた。
「古い仲間だな。
お前とは、ずいぶん長い付き合いになった」
言葉は静かだが、重い。
「この青壮年たちは、すべてお前にやる。
率いて父親と手腕を競うもよし、
各地の部落を襲撃するもよし」
視線を合わせる。
「すべて、お前の采配だ」
一拍置き、現実を告げる。
「具体的な軍事目標があれば連絡しろ。
領地からの支援も考えるが……今年は無理だ」
理由は互いに分かっている。
「我が領地も飢饉だ。
とにかく今年は、自分で生き延びろ」
だが、希望は残す。
「秋収を越えれば、穀物も鉄器も送ってやる。
軍団を拡大できるようにする」
戦術指示も忘れない。
「前期は辺境地域を中心に動け。
獣人王族が掃討を仕掛けてきたら、山脈へ逃げ込め」
声が低くなる。
「地形を使え。
遊撃戦で削れ」
この時のローセイは、すでに通用語を理解していた。
少しぎこちないが、はっきりと頷く。
「団長閣下、ご安心ください。
必ず命令に従います」
決意は明確だった。
「今回は父のもとへ戻りません。
表に出れば、王族が我が一族を咎めるでしょう」
現実をよく見ている。
「南部辺境で敵対部落を襲撃するだけにします。
奪った青壮年は軍に編入します」
装備についても理解していた。
「いただいた皮甲と武器で、数万の兵を装備できます。
正規兵には及びませんが、
普通の獣人戦士相手なら十分です」
そして、はっきりと言い切った。
「我々の存在こそが、
彼らの支配に対する最大の障害です！」
フィルードは満足げに頷いた。
「考えは非常に良い」
だが、忠告も忘れない。
「ただし――在外の将は、軍命あるところに受けざるもありだ」
視線が鋭くなる。
「賢くやれ。
ここは遠い。俺は即応できない」
最後の一言は、真剣だった。
「事態が絶望的になったら、必ず逃げろ。
お前は今や超凡者だ。
生きて帰れば、いくらでもやり直せる」
そして命じる。
「行け。
偵察によれば、前方に中型部落一つ、小型三つがある」
冷酷な指示。
「血を見せろ。
奪えば、十日半月は食いつなげる」
ローセイは力強く頷き、軍礼を捧げると、振り返らずに去った。
フィルードはその背中を見送り、複雑な表情を浮かべた。
（……権力の味を知った後、
まだ俺に従うかは分からん）
獣人の家族への絆。
それがどこまで有効かは未知数だ。
――だが、今回は賭けだ。
勝てば、獣人の物資で自分を養える。
負けても、ローセイが獣人社会を混乱させる。
（どちらに転んでも、俺は得をする）
雪玉は、もう転がり始めた。
その後もフィルードは劫掠を続けた。
言うまでもなく、これらの獣人は人族領を略奪した直後。
どの部落も、油ぎった富を溜め込んでいた。
小さな部落ですら、数万ポンドの穀物。
――天道好輪回。
この期間、三千人規模の獣人援軍を撃破。
すべての黄牛には穀物が満載となった。
頃合いを見て、フィルードは即座に撤退を命じる。
牛羊を駆り、穀物を積み、帰還。
今回の収穫は、
二百万から三百万ポンドの穀物。
加えて、大量の牛羊。
撤退翌日。
ライドンが黒牛魔獣に跨って駆け込んできた。
「軍団長閣下！
前方に二万の獣人大軍が急速に接近しています！」
方向も即答だ。
「モニーク城方面からです。
ここは防衛重点ではないはずですが……」
フィルードは眉をわずかに上げた。
（……反応が早すぎる）
すぐに問い返す。
「強戦種族はどれほどだ？
距離は？」
ライドンは即答した。
「ボア・マンが三千。
距離はおよそ二十里」
憎悪は隠せない速度だ。
フィルードは即座に計算する。
山脈までは四、五十里。
正規兵二千なら一日以内。
農奴兵は無理。最低でも一日以上。
地形は丘陵。
有利とは言えない。
判断は一瞬だった。
「全軍に伝えろ！」
声が鋭く響く。
「急行軍だ！
運粮の黄牛にさらに荷を積め！」
そして、決定打。
「夜も休むな！
明朝までに、必ず山脈近くへ到達させろ！」
――ここからが、本当の勝負だ。