傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第244章 伏撃は連鎖する

再び弓を張り、矢を番える。
「――逃がさない」
「シュッ」
乾いた音と同時に、逃走していた上位ボア・マンは足元に一本の箭矢が突き刺さる感触を覚えた。
それは致命ではない――少なくとも、本人はそう思った。
安堵しかけた、その瞬間。
胸の奥から激しい吐き気が込み上げ、呼吸が詰まる。
無意識に胸を押さえた手に、ぬるりとした感触。
大きな穴が、すでに開いていた。
悲鳴を上げる間もなく、上位ボア・マンは地面に倒れ伏した。
フィルードはその様子を見て、思わず息を呑んだ。
（……恐ろしいな）
聚魔弓の威力は、想像を超えている。
もしこれがさらに上位の魔器であれば――考えたくもない。
もちろん代償も大きい。
エレナがこの三箭を放てたのは、魔力軽減の加護があったからだ。
それがなければ、二箭で魔力切れになっていただろう。
上位箭矢との組み合わせ――
条件が揃って、初めて成立する破壊力だった。
残ったボア・マン戦士たちは、営地へと雪崩れ込むと、真っ先に床弩の配置地点を目指した。
だが、そこに兵士の姿はない。
まるで足に油でも塗ったかのように、全員が消えていた。
距離が近すぎ、二回目の射撃は不可能。
そして――奇妙な光景が始まる。
戦友が突然つまずき、倒れる。
次の瞬間には、二度と立ち上がらない。
最初は偶然に見えた。
だが、時間が経つにつれ、その頻度は明らかに増えていく。
やがて一名の見習い超凡者が、地面と闇に溶け込むような“黒い塊”が動くのを目撃し、ようやく事態を理解した。
豚頭族語で、喉が裂けんばかりに叫ぶ。
「気をつけろ！　隅だ！　隅に人間の兵士が偽装している！」
その一声で、恐怖は一気に伝播した。
正面の敵なら、まだいい。
だが「隅」という言葉は、あまりにも曖昧で、あまりにも広い。
すでに神経を極限まで張り詰めていたボア・マンたちは、この一言で完全に均衡を失った。
幸い、小隊長たちの怒号で一時的に持ち直した。
だが、一人消えるたびに、恐怖は倍々で膨らんでいく。
やがて、彪悍を誇ったボア・マンたちですら耐えきれなくなった。
数名が悲鳴を上げ、背を向けて逃げ出す。
それを合図に、逃走が連鎖した。
その瞬間。
一つの営帳の隅から、血に塗れた顔をしたチェリルが、静かに頭を覗かせた。
彼の手には細い縄。
足元には、三名のボア・マンが横たわっている。
どれも安らかな顔だった。
首には絞め跡、心臓部には短剣の一突き。
無駄な傷は一切ない。
――完璧な処理。
逃走が始まると同時に、黒衣の人影が次々と姿を現す。
チェリルが低く、しかし鋭く叫んだ。
「暗夜小隊、追撃せよ！　一人も逃がすな！」
その号令一下、暗夜小隊は“軍”とは思えぬ形で動き出した。
三人一組。
統一した隊列も、号令もない。
一名を追い詰め、
縄使いが絡め取り、
短槍が刺し、
両手剣が首を落とす。
すべてが、呼吸のように自然だった。
この繰り返しで、ボア・マンたちは完全に瓦解した。
二時間もかからず、襲撃部隊はほぼ全滅。
山を下って逃げた者は、ほとんどいない。
数十名は、恐怖のあまり崖から身を投げた。
どれほどの心理的圧迫を与えたか、明白だった。
翌朝。
営地前方には、五百を超える死体が並べられた。
すべて、昨夜襲ってきたボア・マンである。
フィルードは満足げに頷き、チェリルのもとへ歩み寄って肩を叩いた。
「見事だ。完全に予想を超えた。
あの襲撃隊を壊滅させるとはな。損害は？」
チェリルは背筋を伸ばし、即答した。
「過賞です、団長閣下。
正直、まだ本気ではありませんでした。まさかボア・マンが夜にこれほど脆いとは」
彼は淡々と続ける。
「夜襲による死者は、敵超凡者の反撃で二十六名。
重傷者が五十名ほど。総損害は八十前後です」
フィルードは内心で舌を巻いた。
（……この数の超凡者を相手に、これだけで済むとは）
彼は昨夜、低階超凡者が次々と闇に消えていくのを目の当たりにしていた。
それは、世界観を塗り替える光景だった。
――死を恐れぬ知性生物など、存在しない。
蟻でさえ命乞いをする。
ボア・マンの勇猛さは、常に「相手が弱い」という前提の上に成り立っていた。
そして今、その前提が崩れている。
フィルードの名は、すでに恐怖として刻まれていた。
彼の手で死んだボア・マンは万に近い。
数の少ない強戦種族にとって、それは致命的な数字だ。
もちろん、チェリルの成長も大きい。
暗夜小隊は、質の面で完全に別物になっていた。
少し間を置き、フィルードは言った。
「チェリル。今夜の功により、お前を騎士に叙する」
チェリルは即座に片膝をつき、頭を垂れた。
「感謝いたします。
かつて私は、飢えた民にすぎませんでした。
閣下がいなければ、今の私はありません」
彼は低く、しかし確かな声で続ける。
「これより私は、閣下の手に握られた刃となります。
御命令とあらば、誰であろうと斬ってみせましょう」
フィルードは高らかに笑った。
「期待しているぞ」
だが、戦いはまだ終わらない。
翌朝、朝食を終えた兵たちの前で、ボア・マンたちは再び攻山を開始した。
今度は四方からの総攻撃。
死命令でも受けたかのような、必死の突撃。
本来二日もつはずだった石は、一日で尽きた。
それでも、この戦いで敵に六千の損害を与えた。
翌日、撤退準備を進めていたフィルードは、敵がすでに陣を払って去ったことを知る。
残されたのは、無数の死体だけ。
今回の一連の伏撃と防衛戦で、敵の損害は少なくとも一万五千。
しかも、その多くは貴重なボア・マンだった。
フィルードは、彼らが去った方向を見つめ、静かに笑った。
（火坑を抜けたと思ったか？
……次は、もっと深いところだ）
彼は親切にも、その先に三つの伏撃点を用意していた。
伏撃は――
一度成功すると、癖になる。