傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第254章 種族至上という名の刃

そう言いながら、フィルードはわずかに目を細めた。
その視線は感情ではなく、盤面全体を見渡す指揮官のものだった。
（純粋すぎるほどの種族主義者……扱い方を誤れば刃になるが、使いこなせば最良の楔にもなる）
「この点を、最大限に活かせ」
フィルードの声は低く、落ち着いていた。
「できる限り彼と距離を詰めろ。
可能であれば、今後は頻繁に書簡を交わせ。そうすれば獣人内部の情勢を、常にこちらで把握できる」
指を一本立て、淡々と続ける。
「思いがけない“副産物”が得られる可能性もある。
ただし――絶対に、私たちの関係は明かすな」
ローセイは即座に理解し、静かに頷いた。
「お前はただの開拓部落の首領だ。
強制徴発で人間と戦わされ、配下の多くを失い、怨恨から流寇を率いて蜂起した――それでいい」
「必要であれば、お前自身の素性を明かしても構わん。
だが、それはお前の判断次第だ。不利になるなら、無理に語る必要はない」
ローセイは迷いなく答えた。
「団長閣下、隠すつもりはありません。
私には、もはや守るべき家族も、戻る場所もない」
少し言葉を選びながら、続ける。
「それに、あの老者……ドクガは、偽っているようには見えませんでした。
彼は本気で、ジャッカルマンという種族そのものを想っている。
帰ったら、腹を割って話してみます」
フィルードは小さく頷いた。
「ただし、あまり露骨にやるな。
相手が聡い分、警戒されやすい」
「同時に――適度に“力”を見せろ。
我々の関係は、あくまで扶持を伴う盟友関係だ。
私の目的は、獣人地域を恒常的に不安定にすること。そのために、私は出兵もするし、食料と装備も供給する」
一拍置き、意味を含ませて言った。
「この点を、彼は必ず利用しようとする。
だからこそ、お前はその中で“主導権”を握れ」
ローセイは力強く頷き、夜の闇へと溶けるように去っていった。

山脈縁辺の営地へ戻ったローセイは、すぐにドクガ老者を呼び出した。
簡素だが十分な宴席を設け、二人が向かい合って腰を下ろす。
ローセイは盃を置き、先に口を開いた。
「我が族の長老よ。
まずは名を聞かせてほしい。お前は、私が会った中で最も賢いジャッカルマンの一人だ。
無名の存在ではあるまい」
ドクガ老者は羊の脚に齧りついたまま、にやりと笑った。
「名はドクガだ」
骨を噛み砕き、平然と続ける。
「身分はそれほど高くない。
もっとも……お前も、いずれ私と同じ立場になるだろうがな」
ローセイは思わず目を細めた。
「私は“超大型部落”の族長だ。
配下の部衆は……そうだな、十数万はいるはずだ」
（……桁が違う）
ローセイは内心で驚きを覚えたが、表には出さなかった。
その後、二人は酒を酌み交わしながら雑談を続けた。
話題は、ジャッカルマン部族のしきたり、古い伝承、かつての英雄譚。
まるで若輩が長老の教えを受けるかのような、穏やかな時間だった。
だが――話題がボア・マンに移った瞬間、空気が変わった。
ドクガは羊の脚を机に置き、顔を歪めた。
「ボア・マンは……我々を“人”として見ていない」
声には、抑えきれない憤りが滲んでいた。
「ただの使い捨ての奴隷だ。
私も若い頃は、部落族長の側近だった」
彼の目が遠くを見つめる。
「ある時、兄が首領の座を狙った。
その連座で、私は追放された」
「最初から反叛するつもりなどなかった。
だが……ボア・マンはあまりにも酷かった」
ドクガの拳が、静かに握り締められる。
「私が連れ出した族人は、全員が強制徴兵され、攻城戦に駆り出された。
……誰一人として、生きては戻らなかった」
沈黙。
「その瞬間、私は誓った。
少なくとも、他人の炮灰になるくらいなら、牙を剥くと」
「それから各地で流民を集めた。
本来なら、大した波にはならなかったはずだ……」
彼は、ローセイを見据えた。
「フィルード子爵――王庭が“騎牛貴族”と呼ぶ、あの人間に出会うまではな」
ローセイは黙って聞いていた。
「私は彼に、自分の考えをすべて話した。
陰険だが……不思議と、胸のすく男だった」
「彼は捕らえた獣人を、すべて私にくれた。
それを基盤に、私は急速に力を伸ばした」
ドクガは苦笑する。
「彼にも目的があるのは分かっている。
獣人の南側を、混乱させ続けることだ」
「だが、その望み通り、私は南で大騒ぎを起こした。
この数度の勝利も、すべて彼のおかげだ」
「今後も、食料と武器を継続的に提供すると約束してくれている。
必要とあらば、彼自身が出兵して、私を助けるともな」
この話を聞いた瞬間、ドクガの表情が一変した。
「……ほう」
興奮が、はっきりと浮かぶ。
「その騎牛貴族、王庭でも噂になっている。
“狡猾如狐”だと」
「知略に優れるとされるボア・マンの軍師すら、彼に算計されたという」
ドクガは声を潜め、囁くように続けた。
「もし、その男が本気でお前たちを支援するなら……
確かに、ここで足場を固めるのは容易い」
そして、目がゆっくりと回転する。
「実はな……今、ボア・マン内部では、その騎牛貴族を歯ぎしりして憎んでいる」
「もしお前が内部と通じ、
その男を誘い出し、獣皇に天羅地網を敷かせて捕らえ、殺せば――」
「間違いなく、大功だ。
莫大な賞賜も与えられ、お前は一気に地位を固められるだろう」
その瞬間。
ローセイは、即座に首を振った。
「それはできません」
声は低く、しかし一切の迷いがなかった。
「ドクガ大叔……
お前は、まだボア・マンに期待しているのですか？」
「この人間貴族は、私に恩がある。
恩を仇で返すことなど、私にはできない」
さらに、冷静に言い切る。
「仮に裏切ったとして、本当に利益が手に入ると思いますか？
私は叛賊出身です。ケンタウロスとの戦争が終われば、私の価値は残るでしょうか？」
ローセイは、静かに結論を述べた。
「私は、左右逢源こそが最善だと思う。
この世界で、小勢力が生き残り、最大の利益を得るには――それしかない」
その言葉は、種族至上という激情に、冷水を浴びせるようだった。