傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第261章 血で縛る忠誠

フィルード軍団に厳格な長官護衛制度が存在しなければ、
――いや、正確に言えば、フィルード自身が「必ず裏切りは出る」と最初から織り込んでいなければ、
今回の事態は致命傷になっていた。
ガロは暗がりの中で、誰にも気づかれぬよう、短く息を吐いた。
（……薄氷だったな。だが、想定内だ）
捕縛された千人の中に、完全な無垢など一人もいない。
それが現実だ。
ガロは一瞬の迷いもなく、冷酷な命令を下した。
「――捕虜、全員処刑」
刃が振るわれ、数百の首が一斉に落ちる。
血が地面を濡らし、悲鳴は途中で途切れた。
その光景は凄惨で、山上に陣取る獣人兵士たちの顔色を変えた。
だが、それでいい。
恐怖は、裏切りより安い代価だ。
ガロは獣人語で、腹の底から怒声を張り上げた。
「この反逆者どもめ！
団長大人は我らに常に厚遇してくださった！
だというのに、ぬるい暮らしに慣れ、牙を忘れたか！」
彼は血に染まった地面を指差す。
「今日こそ――殺一儆百だ！
ここに宣言する！
私ガロが息をしている限り、この山頭要塞は必ず守り抜く！」
「誰であろうと、油断すれば斬る！
躊躇も、情けも、必要ない！」
そして、あえて嗤った。
「それに――この千人は、救いようのない愚か者だ！
私の首に“大部落の値段”を付けた？
本気で、権力が手に入ると思ったのか！」
「ボア・マンが約束を守る？
――笑わせるな！」
ガロの視線は鋭かった。
「お前たちも部落で生きたことがあるはずだ！
奴らが我々をどう扱ってきたか、忘れたのか！」
「族長の座は、自分の刃で掴むものだ！
団長大人に早くから従った獣人たちは、今では村長になっている！
一刀一槍で、血の中を這い上がった結果だ！」
「こんな邪道に頼れば、待っているのは死だけだ！」
最後に、ガロは命令を叩きつけた。
「これより軍は戒厳状態に入る！
すべての行動は長官に報告せよ！
無断行動を一度でも見つけたら――捕縛、即斬！
上申は不要だ！」
重い沈黙が落ちた。
獣人兵たちは互いに視線を交わし、喉を鳴らす。
効果は明白だった。
野心家たちは、一斉に息を潜めた。
―――
山下の獣人大軍も、夜間の異変には気づいていた。
だが彼らは動かなかった。
待ったのだ。
裏切りが成功するかどうか、その結果を。
翌朝。
崖に這い上がる防衛兵の姿を見て、敵は悟った。
（……失敗した）
即座に判断が下され、大軍に攻山命令が出る。
フィルードが選び抜いたこの山脈は、異様なほど険しい。
登るだけでも地獄で、攻撃など論外だ。
一度に展開できるのは、せいぜい数百人。
多すぎれば、押し合いになり――崖から落ちる。
この要塞の唯一の欠点は、補給の難しさ。
穀物は牛群で運ぶしかなく、損耗は大きい。
（……だからこそ、ここを選んだ）
ガロは理解していた。
本来なら、人間正規軍五千を置けば、さらに安定する。
だがそれはローセイの立場を露呈させる。
――その選択肢は、最初からなかった。
ガロは焦らなかった。
石を無駄に使わず、新兵を交代で前線に立たせる。
実戦経験を与える。
同時に、反骨の兆しを見極める。
精鋭は横陣に控えさせる。
裏切りが出れば、即座に撃つ。
そして――
ガロは、あえて新兵の背後に一人で立った。
（……ほら、チャンスをやる）
知らぬのは新兵だけ。
ガロの鉄甲の下には、中級見習いレザーアーマー。
普通の刃では、まず通らない。
さらに彼自身が、初級見習い超凡者だ。
新兵が突撃すると、わざと一瞬怯む。
逃げようとする者すら、あえて見せる。
――次の瞬間。
督戦の精鋭が、その者たちを斬り捨てた。
交戦の混乱の中、数名の野心家が動いた。
長槍を反転させ、ガロを刺す。
ガロは即座に背を向け、逃げる。
その途中、反手で一人を斬殺。
（……ここまでだ）
無敵を演出してはならない。
そうすれば、獣は牙を引っ込める。
残りの反逆者は、精鋭によって即座に処理された。
ガロは血に塗れたまま、わざと声を荒げる。
「危なかった！
――あと少しで、私を傷つけられるところだった！」
そう言いながら、再び新兵の背後へ戻り、叫び続ける。
この“演技”は一日続いた。
三千人が洗い出され、処理された。
やがて、賢い者たちは悟る。
（……罠だ）
同じ手は、使いすぎれば効かない。
ガロは残った兵に、限定的な信頼を与えた。
次は、方法を変える。
残り五千を試す段で、ガロは正面から新兵陣列へ突入した。
先ほどまでは、防具の正体を見せていない。
彼らはまだ、
「この男が殺せない存在だ」
とは知らない。
さらに千人を試し、数十名を摘発。
ここで、新兵の半数以上がふるいにかけられた。
――これらすべては、フィルードが事前に教えた手法だった。
隊列に反骨があるのは、想定内。
ない方が、異常だ。
この余裕は、地形のおかげだ。
フィルードが山脈を隅々まで探し、選び抜いた場所。
水源が少ない以外、欠点はほぼない。
この要塞は、獣人大軍を半月も足止めした。
その間、ガロの損失は二千未満。
しかも大半は粛清によるもの。
敵の攻撃で死んだのは、数百に過ぎない。
相手の指揮官も、明らかに焦り始めていた。
一日の兵糧消費は、天文学的数字。
――このままでは、戦えない。
その夜、ボア・マン将は超凡者小隊による夜襲を決断した。
皮肉にも、フィルードから学んだ戦法だ。
五百人。
上位中級超凡者一名、上位超凡者十五名。
恐るべき戦力。
彼らが静かに山へ向かった、その途中――
瓦罐が割れる音がした。
フィルードの指示通りだ。
次の瞬間、号角が鳴り響く。
夜襲部隊は悟った。
（……露見した）
――戦いは、次の段階へ入る。