傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第297章 血に酔う牙――残暴な新兵

数十体の鉄甲ミノタウロスが味方の陣列へ突入した瞬間、後方の敵軍もその裂け目から両翼へ浸透し始めた。
新兵側は刀盾兵が足りない。
穴が空けば塞げない。互いの補完が効かない。
時間が経つほど突破口は広がり、戦場はさらに苛烈になる。
山頂から眺めるフィルードの目には、味方の獣人が次々と斬り倒される光景が映っていた。
それでも――まだ崩れていない。
（……しぶとい。
いや、“しぶとい”じゃない。強い）
フィルードは内心で舌を巻いた。
想定では、とっくに崩壊が始まっているはずだった。
だが現実は逆だ。戦うほどに、むしろ形が締まっていく。
ちょうどその時、ローセイが険しい顔で駆け寄ってきた。
「団長大人！　ベッドクロス兵に支援を！
この新兵たちは立派です。ここまで耐えて、まだ崩れていない！
……見捨てるべきではありません！」
フィルードは両拳を握り、歯を噛みしめた。
（俺の狙いは“深く誘う”ことだ。
ここで引き上げて決戦に切り替えたら……勝算が薄い）
今まで前に出てきたミノタウロスは、せいぜい二千。
本隊が押し寄せれば、何が起こるか分からない。
――だが、この新兵が“想定外に持つ”なら話が変わる。
フィルードは短く息を吐き、頷いた。
「支援を命じろ。
だが忘れるな。目的はあくまで“誘い込み”だ。
正面決戦で、まだ我々は勝てない。常に胸に刻め」
ローセイは深く頷くと、小走りで下山し、ベッドクロス兵へ命令を飛ばした。
次の瞬間。
密集した破空音。
前線で暴れていたミノタウロスが、まとめて倒れる。
鉄甲は破甲矢の前では紙のように裂けた。
支援を見た新兵の士気は爆発し、逆に押し返す勢いさえ見せ始める。
敵ミノタウロス将校は眉をひそめた。
（なぜだ……。
我が軍のジャッカルマンに、こんな力はない。
長年抑えつけすぎたか……）
自責は三秒で終わった。
憎悪がその穴を埋める。
将校は大きく腕を振り上げた。
「全ミノタウロス聖族、前線へ！
正午までに敵を崩壊させろ！」
秩序維持を担っていたミノタウロスが甲冑を着込み、複数方向から突進してくる。
その参戦で、圧力は再び跳ね上がった。
敵が分散し始めたことで、ベッドクロス兵は無差別射撃ができなくなる。
味方誤射の危険がある。
二十分。
ついに新兵陣形が貫通された。
それでも抵抗は凄まじい。
まるで狂犬の群れだ。
フィルードは、その異様さに一瞬だけ思考が止まった。
（……抑圧が長すぎたのか。
それとも、俺の教義も契約もないからこそ――
命を捨ててでも“解放”だけで戦えるのか）
胸の奥で何かが動いた。
“道具”として見ていたはずの駒が、予想外の熱を持ち始めた。
フィルードは即座に命じた。
「撤退角笛を吹け。
できるだけ多く生き残らせろ」
この戦いを経れば、この新兵の戦闘力は質的に跳ね上がる。
角笛が鳴り響き、新兵は撤退を開始した。
――ただし。
血に酔った一部は、なおも死闘を続けた。
そして、ミノタウロスに斬り倒された。
敵は迷わず追撃に移る。
ローセイ配下はすでに三万強。
新兵は軽装で速い。だが追う側も狂っていた。目的を果たすまで止まらない。
追う者と逃げる者。
二十分以上が過ぎ――
ついに、フィルードが仕込んだ伏兵地点へ到達した。
山の上。数千の獣人兵が息を殺している。
ローセイも意図的に距離を詰め、追撃を“誘う”速度に調整していた。
後方のミノタウロスは追撃に夢中だ。
さっきの戦闘に演技の匂いなどない。
敗走が偽装だと疑う余地もない。
味方が峡谷を抜ける。
その瞬間、ミノタウロス大軍が勢いよく突っ込んだ。
――大半が入り込んだ、その時。
両側の崖から轟音。
崖全体が崩れるように、巨石が雪崩れ落ちた。
反応する暇もない。
押し潰され、ひっくり返され、潰れ、砕ける。
中央のミノタウロス首領が目を剥く。
信じられない、という顔のまま――巨大な岩が迫る。
響いたのは一瞬の絶叫だけ。
次の瞬間、首領は肉塊になった。
土煙が峡谷を満たし、山頂から谷底ははっきり見えない。
だが、下から響く絶叫と悲鳴が答えだった。
（……よし。
これで主力の脚を折った）
やがて土煙が晴れる。
フィルードが見下ろした谷底は、ただ“惨”だった。
三万を超える敵のうち、二万以上が巨石の下敷きになっている。
峡谷外に残った数千と、運良く生き残った者だけが立ち尽くしていた。
魂を抜かれたように、何をすればいいのか分からない顔で。
ローセイは即座に軍団を停止させ、怒号を放った。
「引き返せ！
この奴隷主どもを皆殺しにしろ！
ミノタウロスは一人も生かすな！　突撃！」
新たに加わった新兵が先頭に立ち、咆哮しながら谷へ突っ込んでいく。
抵抗はほとんどない。生存者は崩れていた。
降伏する敵ジャッカルマンもいたが、新兵は投降の機会すら与えず、槍で刺し倒した。
ローセイはジャッカルマン語で叫ぶ。
「降伏したジャッカルマンは殺すな！
奴隷にされていた同胞だ！
命令違反は即斬首！」
捕虜殺害は減った。
だが、命令を無視して斬り続ける傲慢な新兵もいる。
ローセイは迷わなかった。
精鋭に命じ、その場で斬首。
数十名を処刑して、ようやく残りは大人しくなる。
掃討は残酷だった。
巨石で死ななかったミノタウロスは囲まれ、生きたまま殴り殺され、四つ裂きにされる。
フィルードは山頂で、冷たい目のままそのすべてを見下ろした。
（残酷？　違う。
“必要”だ。
慈悲で兵は動かない。
恐怖と利益と――勝利だけが、秩序を作る）
そして心の奥で、次の一手を静かに組み立て始めていた。