傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第299章 牙を研ぐ首領――ローセイの変化

今や彼からは、かつての孤高な雰囲気はすっかり消えていた。
以前、ローセイを部族から追放した時――父は「もう死んだも同然だ」と思っていた。
まさか末息子がここまで出世し、ここまでの大騒動を巻き起こすとは。
最初から分かっていれば、追い出しなどしなかっただろう。
部族に残し、後を継がせていれば、部族はもう一段階上へ行けたはずだ。
だが今、父と息子の関係は――どうしようもなく気まずい。
ローセイの父親は、言葉を慎重に選んで切り出した。
「息子よ……正直に言ってくれ。
お前は、あの人間貴族の手下なのか？
なぜあいつは、そこまでお前に力を貸すんだ？」
隣のドクガ老人も、厳しい表情でローセイを見つめている。
もう隠す意味はない。
ローセイは淡々と本音を吐いた。
「二人の想像通りだ。俺は確かに、彼の手下だ。
彼の軍団で千夫長を務めている。
ここで起きていることは全部、団長大人の計画だ。
俺はただの駒。――それで、満足か？」
二人は言葉を失った。
深い繋がりがあることは予想していた。
手下である可能性も、頭では分かっていた。
だが――最初から最後まで、ここまでの全てが“たった一人の人間”の設計だったとは。
（……恐ろしい）
背筋が凍る。
現実が薄く、足元が浮くような感覚さえあった。
長い沈黙の末、父親が深く息を吐いた。
「……お前は、お前の兄貴より一万倍優れている。
全部があの人間の計画だったとしても、お前の能力が大きかったのは間違いない。
これからどうする？
まだ、あの人間の鼻息をうかがって生きるのか？」
父は、視線を城外――小寨群へ向ける。
「俺が見る限り、各小寨には人間が配置されている。
“調整役”と言っても、実質は管理だ。
しかも獣人の傷兵も何人もいる……お前の戦友だろう。
あの傷兵たちは人間に忠誠が高い。地位も高い。
駐在している人間の命令には従っている。
それだけじゃない。最近捕まえた青壮も、山脈の縁に沿って寨を築かせて住まわせている。
そうやって、あいつは次々と管理担当を送り込む。
これでは……俺たちに独立の機会など、永遠に来ない」
ドクガ老人も深く頷いた。
ローセイは、薄く笑った。冷たい笑みだ。
「独立？　なぜ俺が独立しなきゃならない。
父親よ、もう俺を“管理できる首領”だと思うな。
今この勢力の実質的な話者は俺だ。
仮に俺が地位をお前に譲っても、お前は絶対に保てない。
俺が団長大人の元へ戻った瞬間、周囲の寨は崩壊する。
お前は俺の下で一将として働け。
不必要な野心は捨てろ」
ローセイは声を落とし、噛んで含めるように続けた。
「人口が増えたからって、すぐ独立できると思ってるのか？
団長大人の支援が切れたら、俺たちはミノタウロスとボア・マンの攻撃に耐えられない。
今使っている鉄器は全部、彼が出したものだ。
それ以上に致命的なのは――ここでは食糧が生産できない。
この人口を家畜だけで養えば、すぐ食い尽くす。
これで分かったか？」
父もドクガ老人も、言い返せない。
沈黙の後、ドクガ老人が低く言った。
「ローセイ首領……怒らないでくれ。
老首領の言うことも、理はある。
俺たちジャッカルマンが、永遠に誰かに支配され続けるのは……違う。
人間に支配されていたのと同じ状態が続くなら、何のために努力したのか分からない。
今はまだ足りないのは分かる。
いずれ時が熟したら、独立のことを――」
ローセイの表情が、一瞬で氷になる。
「俺が言ったのは『永遠』だ。聞こえなかったのか？」
（……やっぱりだ。増えた瞬間、欲が出る）
胸の奥で、嫌なものが蠢いた。
「団長大人の思想は、多種族の連合を作ることだ。
種族単独の独立なんて考えは、絶対に持つな。
それは軍団で最も忌み嫌われる。
勢力が膨張したから、ついに不届きな野心を抱いたか」
ローセイは、はっきりと言い切った。
「父親もドクガおじさんも、隠居してくれ。
もう軍を率いるな。
お前たちは、その野心でジャッカルマン全体を滅ぼしかねない。
団長大人の恐ろしさを、お前たちは分かってない」
そして――声が少しだけ柔らかくなる。
「俺は最初から、“ジャッカルマン単独の国”を作るつもりなんてない。
ジャッカルマンには突出した点がない。
団長大人に頼らなければ、安寧に暮らすことすらできない。
俺が望むのは、せめて幼児が毎年大量に餓死しないこと。
公平に生きる機会があること。
それくらいなら、団長大人なら……実現できる」
父親とドクガ老人は顔を見合わせた。
やがて父が深いため息をつく。
「……お前はもう一人前だ。
今の俺に条件を突きつける資格はない。お前がそう思うなら、俺は支持する。
ただ……どんな人間であれ、特にあの団長には慎重になれ。
この世に無償の親切などない。
あいつがなぜそこまで無私なのか、俺には信じられん。
よく考えて動け」
そう言い残し、父は腰を曲げたまま城堡を出ていった。
ドクガ老人も慌てて後を追う。
ローセイは二人の背中を見送りながら、胸の奥で激しく揺れた。
権力の味を知ってしまった。
正直に言えば、心の底に“不埒な芽”が生え始めている。
だが――フィルードの実力を、ローセイは誰より知っている。
相手が凡庸なら、独立に踏み切ったかもしれない。
しかしフィルード相手には、どうしても踏み切れない。
あの団長には、得体の知れない不気味さがある。
今に至るまで、ローセイは彼を完全に理解できていない。
（……感謝？　違う。もう……怖いんだ）
本人は気づいていない。
だが感情はゆっくりと「感謝」から「恐怖」へ移り始めていた。
このまま進めば、いつか衝動が理性を追い越す――そんな危うさがある。
もちろん、それはまだ先の話だ。
今は、ただ牙を研いでいるだけ。
――そして、その頃。
フィルードは領地に戻ると、手に入れたばかりの素材の研究に取りかかった。
主に木心と黒精鉄。
書に記された手順通り、上位魔法木材を燃やし、黒精鉄を溶かしていく。
わずかな乱れが、素材そのものを殺す。
（この一回で、数年分の工程が決まる……焦るな）
黒精鉄がじわじわと溶けると、フィルードは魔力を導き、成形を開始した。
魔力消費は桁違い。
指ほどの太さのドリルビットが、ようやく形になる。
そこで作業を止めた。
次の瞬間、フィルードは迷いなく刻む。
鋭利のルーン。堅固のルーン。
（……これでいい。
“穴”が開けば、世界が変わる）
冷静に、確信だけを握って。