傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第325章飢餓を管理する者

ほどなく、大鍋一杯分の粥が煮上がった。
獣人たちは竹筒で作った簡易の木椀を手に、無言で配給を待っている。
列は乱れているが、暴動は起きていない。
鍋の中身は、砕いた黒麦粒と、細かく刻んだ根菜を混ぜたもの。
粘度は高く、色も濃い。
――腹は、ある程度は満たせる。
この根菜については、すでにフィルードが徹底的に検証していた。
毒性はあるが、細断して水に浸せば除去できる。
そして、彼が最初に打ち出した「食糧危機対策」は、
来春以降、この作物を獣人たちに強制的に大規模栽培させることだった。
強制。
それ以外に、選択肢はない。
本来、フィルードは守備軍団を正規軍として定義している。
だが熟慮の末、現時点の生産力と治安状況では、
これほどの兵力を一気に脱産させるのは不可能だと判断した。
――段階的に進めるしかない。
まずは生かす。
反乱を起こさせない。
それだけで、今は十分だ。
それ以外は、机上の空論にすぎない。
彼はすでに、すべての獣人町集結地に命令を出している。
来春、全兵士を動員し、
この作物を大規模に植えさせろ――と。
フィルードの実験では、このキャッサバの繁殖法は、
前世のサツマイモとほぼ同じだった。
根茎類。
しかも、驚くほど似た増え方をする。
今年の夏、彼は根菜をそのまま土に埋めてみた。
すると、複数の新芽が一斉に伸びてきた。
――これこそ、彼が求めていた結果だ。
従来、獣人たちは根菜を丸ごと埋め、
秋に掘り返して、三～五個を得るだけだった。
収穫比は、せいぜい一対三から一対五。
恐ろしく低い。
十斤の種を植えて、三十～五十斤。
栄養価の高い作物なら、まだ許容できる。
だが、この根菜はそこまで高栄養ではない。
この収量では、完全に割に合わない。
だが――
芽を分けて植えれば、話は変わる。
一部のキャッサバだけを土に埋め、
芽が出たら、それを剥いで分散して植える。
それぞれが一本の完全な株になる。
しかも、互いに養分を奪い合わない。
「最後に数本しか結ばない」という事態も避けられる。
以前は、埋めたら放置。
秋に掘るだけ。
焼畑すら行わない。
原始的というより、思考停止だ。
フィルードの観察では、獣人の中にも賢い者はいる。
知能が低いわけではない。
では、なぜここまで遅れているのか。
――答えは一つ。
極端な怠惰。
許容しがたいほどの怠け者ぶりだ。
毎日、寝るか、放牧するだけ。
少しでも働かせようとすれば、
「殺されるより辛い」と言う。
奴隷ですら、刃を突きつけなければ動かない。
だからこそ、フィルードは――
（中略）
配給は続く。
ジャッカルマン兵士には、一椀のみ。
普通の青壮、少年、幼児は、薄い粥を一日一椀。
命を、ぎりぎりで繋ぐ量だ。
何度も鍋を煮直し、
全兵士が食べ終わると、椀を舐め始めた。
特に、ミノタウロスが激しい。
レーガンはそれを見て、背筋が冷えた。
まるで、椀ごと噛み砕こうとしているようだ。
この二椀の濃い粥でも、腹の足しにしかならない。
言葉が通じない数名のミノタウロスが、
鍋を指さし、さらに煮ろと訴えてくる。
レーガンは内心で舌打ちした。
（分かっている。
　だが、無理だ）
次第に、ミノタウロスの木椀が、
人類の頭蓋骨のように見えてきて、思わず身震いする。
――弱者を切るしかない。
レーガンは決断した。
今後、ジャッカルマン兵士の配給を〇・一ポンド削減。
その分を、すべてミノタウロスに回す。
すぐに、ジャッカルマン兵士たちは察し、
鍋を指さし、椀を振り回し始めた。
レーガンは両手を広げ、
随行のジャッカルマン通訳に伝言を託す。
「ミノタウロスは体格が違う。
　配給が多いのは当然だ」
「我々は深刻な食糧不足にある。
　耐えろ」
「どうしても無理なら、
　近くの植物の根や茎を掘って煮て食え」
「生で食っていた頃より、
　今の方が、ずっとマシだ」
その後、二十名のミノタウロス兵士のために、
さらに数鍋を煮させた。
それでも、彼らの視線は、まだ飢えている。
レーガンは両手を広げ、
自分を指し、木椀を指した。
――俺は一椀。
お前たちは、すでに二椀多い。
これが、最高待遇だ。
ミノタウロスたちは、不満げに、だが頷いた。
レーガンは、内心で安堵する。
幸い、この個体たちは厳選された穏健派だ。
もし残忍な性格だったなら、
今頃すでに略奪が始まっていただろう。
だが――
（この穏やかさが、いつまで続く？）
飢えが限界に達すれば、
ミノタウロスは、ジャッカルマンすら喰う。
だからこそ、野草とニレの木を急いで探さねばならない。
でなければ、この飢えた兵士たちは抑えきれない。
しかも、この地には――
地元領主であるジャッカルマンまでいる。
もっとも、普通のジャッカルマンたちは飢えに慣れている。
何年も耐えてきた。
彼らが先に壊れる可能性は低い。
その時、レーガンは初めて、
フィルードのこの計画そのものに、
かすかな疑念を抱き始めていた。