傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第330章 角を撫で、牙を縛る

仕方のないことだった。
そう割り切らなければ、反乱は永久に終わらない。
フィルードは知らなかったが、新たに駐屯した獣人領主たちの搾取は、彼自身のそれよりも遥かに苛烈だった。
「食い扶持を独占し、下層を徹底的に擦り潰す」――
その点において、彼らは熟練者であり、フィルードなど新兵に等しい。
（……結局、俺は“優しすぎた”というだけか）
フィルードは、これまで掲げてきた核心理念を一度解体し、再構築することを選んだ。
獣人たちが当然のように受け入れてきた「弱肉強食」を、理屈と制度で包み直したに過ぎない。
弱者は、強者の前では反抗しない。
いや、正確には――反抗する勇気すら持てない。
今は非常時だった。
理想論を掲げる余裕はない。
だからこそ、かつて否定したこの古い手法を、再び手に取るしかなかった。
ここまで事態を悪化させたのは、自分自身だ。
一気に飲み込みすぎた。
勢力拡張の反動が、今になって牙を剥いている。
（……今から軌道修正しても、遅いかもしれない）
この町レベルの反乱は、前兆に過ぎない。
だからこそ、一刻も早く指令を出す必要があった。
フィルードは騎兵隊をローセイに預け、
エレナとメイヴには指令の分散伝達を命じた。
自分もまた、同時に動き出す。
一人につき、一つの超大型都市圏を担当。
数日以内に、必ず命令を届ける。
すでに反乱が起きている町や城は後回し。
まだ秩序が保たれている都市・町を優先する。
（火が点いた場所より、火種を潰す方が早い）
任務量は膨大だった。
町だけで四百箇所以上。
一人あたり百箇所を超える。
移動時間を含めれば――
最低でも四、五日はかかる。
三人は大鳥に跨り、空を裂くように飛び続けた。
途中、疲弊を防ぐために魔薬を何度も与える。
その道中、さらに多くの町で反乱が発生していることを確認した。
予想通り、どこも似たような惨状だった。
四日間、死に物狂いで駆け回り、
ようやく全ての町の守備官に政令を届け終える。
これで、最悪の連鎖は断ち切られた。
だが、すでに燃え上がった反乱は止まらない。
十数の町、そして小城二つ。
フィルードは騎兵を分割し、鎮圧を開始した。
一時、北部獣人領地全体が狼煙に包まれる。
フィルード自身も魔獣に乗り、最前線に立った。
殺戮は翌年の春先まで続き、
ようやく大規模反乱は沈静化する。
最大の要因は、新規反乱の激減だった。
軍制政策の変更が、明確に効いている。
この期間、フィルードは長く心を病んだ。
経験がなかった。
挫折の中でしか、成長できない。
（……理想だけでは、人は守れない）
今回の反乱は危機であり、同時に機会だった。
首謀者には一切の慈悲を与えず、
文字通り、首が転がるほどの粛清を行った。
巻き込まれただけの青壮年も、
顔に囚人印を刻まれ、完全な獣人奴隷へと落とされる。
家畜と、ほとんど変わらない。
この効果は絶大だった。
最近の戦闘では、逃走中の反乱軍の背後から、獣人が次々と消えていく。
夜陰に紛れて逃げ出したのだ。
「殲滅＝奴隷化」という恐怖が、確実に浸透していた。
この警告は、兵士等級制度と同時に布告している。
十分な抑止力だった。
今回の反乱は、
大城一つ、小城六つ、町四十以上を巻き込み、
家畜と人員に壊滅的被害をもたらした。
フィルードの胸に、深く刻まれる教訓となる。
今なお、散発的な反乱は続いている。
彼を疲弊させ、思考を削り続ける日々だ。
だが、次の問題が浮上した。
多くの人間守備官が殺された結果、
一部の守備団長が極端に腰を低くし、
中には露骨に媚びへつらう者まで現れた。
彼らは必死だった。
再び反乱を起こさせないため、
配下のミノタウロスの機嫌を取り続けている。
フィルードは、今は黙認するしかなかった。
必要なのは安定だ。
数年耐え、人口を増やし、
人間兵の比率を上げられれば、自然と是正される。
耳に入ったのは数件だが、
実際には領地全体の相当数――
下手をすれば半数近くが、同様の状態だろう。
今、彼が望むのは三つの超大型城の安定。
そして、大型城を可能な限り掌握すること。
小城は、自分の存在を誇示できれば十分。
下位の町は、各守備団に委ねる。
事実上の放任だ。
狙いは明確だった。
獣人たちに、「人間という同僚」の存在を慣れさせる。
数年後。
自分の力が十分に強まった時点で、一気に締め上げる。
実質的に人間を出し抜いているミノタウロス領主を粛清・追放し、
人間を派遣して、再掌握する。
これだけの領地を一度に飲み込めば、後遺症は避けられない。
だが――耐え切れば、建国は見えてくる。
各町の状況把握のため、
フィルードは毎月、守備団長を小城へ出頭させ、詳細な報告を義務付けた。
さらに、各小城に識字できる人間奴隷を一名配置。
すべて、高額で買い取った者たちだ。
命令は羊皮紙や樹皮に記し、
メイヴやエレナが届ける。
大幅な時間短縮になる。
加えて、各町の守備官に一頭ずつ馬を支給した。
その町で、唯一の馬だ。
移動時間は劇的に短縮され、
半日が数時間に、一日が半日に変わる。
フィルードは、この勢力のために、
考え得る限りの手を打った。
一冬まるごと、彼は酷使され続ける。
今も反乱は散発的に起きている。
だがこの期間を経て、
一万四千を超える騎馬歩兵は、ほぼ本物の騎兵へと変貌しつつあった。
毎日、狂ったように馬を駆る。
最初は太腿を擦りむき、血にまみれた新兵たちも、
やがて厚い皮を得る。
今では、馬上戦闘も散兵突撃も難なくこなす。
この反乱を機に、フィルードは防衛思想を改めた。
今後、城や木寨を築く際は、規模を問わず必ず小型内城を設け、
人間兵専用の区画とする。
門を閉ざせば、長時間籠城できる。
さらに、暇な時間を使い、城外へ通じる密道を掘らせる。
生存率は大きく向上する。
すべては――
人が、あまりにも少ないからだ。