傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第339章 跪かせるという選択――膝を折ったのは誰だ

実のところ――。
あの条石の亀裂は、視覚的な衝撃こそあったが、即座に崩壊へ至る類のものではない。
あれほど巨大な条石だ。
多少ひびが入った程度で、そう簡単に瓦解するものではない。
フィルードの手元にある数百発の砲弾では、完全崩落など到底不可能だった。
――恐怖は事実よりも速く伝染する。
人は、見たことのない力に敗れる。
フィルードの砲撃は、最初から威嚇が目的だった。
発射頻度も意図的に抑えている。
もし相手が屈しなければ、そのまま撤退するつもりだった。
だが、デライヴェンは違った。
ヴァール子爵領が砲撃で崩された前例。
そして、目の前で条石に走った亀裂。
理性より先に、恐怖が心を支配した。
臣下たちも口々に叫ぶ。
「早く条件を飲むべきです！」
歯を食いしばったデライヴェンは、再び白旗を掲げさせた。
使者が再びフィルードの大営へやって来る。
今度は彼自身も顔面蒼白だった。
フィルードは変わらず上座に腰掛け、冷ややかな視線を向ける。
「どうした？
やっと話し合う気になったか？」
ゆっくりと立ち上がる。
「本来ならそんな必要はない。
半日あれば城内に入れる」
そして、わざとらしく笑う。
「聞いたぞ。主君には可愛い娘がいるそうだな。
連れて帰って俺の床を温めさせるのも悪くない」
天幕内の空気が凍る。
「誰にも身代金で取り戻させない。
長年戦ってきたんだ。少しくらい楽しんでもいいだろう？」
――脅しは徹底的に。
交渉とは、相手の最も守りたいものを突きつける作業だ。
使者は震えながら叫んだ。
「伯爵様、それだけはおやめください！
提示された条件、すべて受け入れます！」
息を整えながら続ける。
「ただし、魔法契約書での取り決めを。
領主の手元に上位初期レベルの契約巻軸が一枚あります。
現在の閣下の境界に対応しています」
「人口と物資を引き渡した後、二度と我が領地を侵さないと保証していただきたいのです」
フィルードは眉をひそめる。
「俺が侵さないのはいい。
だが、お前たちはどうだ？」
視線が鋭くなる。
「王国が攻めろと命じたら、抗命するのか？」
使者は即座に答えた。
「これだけ差し出せば、我々は既に資敵行為です。
エドモン陛下は我々を許さないでしょう」
「しかも農奴の大半を失えば、衛兵も農作業へ回すしかありません。
本当に人がいなければ、陛下も強制はできないはずです」
さらに声を落とす。
「引き渡しは露骨に見せられません。
まず貴軍に一旦撤退していただく。
その後、農奴に食糧を持たせて城外へ向かわせます」
「まるで貴軍を討ちに出たかのように見せる。
そこで貴軍が捕縛する」
「そうすれば陛下に問われても、『戦って敗れ捕虜になった』と説明できます」
フィルードは一瞬、目を細めた。
――見事だ。
瞞天過海。
妥協ではない。
敗北という形を演出する。
エドモンへの忠誠は、外見だけ守る。
――戦は下手だが、保身の術は一流か。
その瞬間、フィルードはわずかにエドモンへ同情した。
こんな配下を抱えているとは。
もしこの頭脳が戦争に向けられていたなら、今ごろ自分の立場は危うかっただろう。
フィルードはすぐには答えない。
まず砲撃を停止させた。
――弾は貴重品だ。
無駄撃ちはしない。
少し考え、最終的に同意した。
最大の懸念は魔法契約。
だが。
――境界を中級へ上げれば、この上位初期契約は意味を失う。
いずれ破れる。
そもそも、契約がなくてもこの大城を再び攻める気はなかった。
内部に数千の守備兵が残る城を落とすには、相応の犠牲が出る。
得るものと失うものが釣り合わない。
両者は契約を締結。
フィルード軍は一時後退し、城内では大規模な搬出が始まった。
モニーク城は軍事都市。
備蓄は莫大。
人口も多く、若い青壮年が中心。
最終的にフィルードが得たのは――
五千万ポンドの食糧。
四万人の青壮年。
それでも以前の略奪がなければ、さらに多かっただろう。
城内の守備兵は今や二万人を切っているはずだ。
物資受領後、フィルードは獣定城へ輸送を命じ、
下部の小城・町へも分配を指示。
一部は牛頭城へ回した。
この食糧があれば、守備軍団は二ヶ月は持つ。
――時間を買った。
それが最大の収穫だ。
その後、フィルードは騎兵を率い、ダービー城方面へ進軍。
そこにはさらに膨大な備蓄がある。
近年の豊作。
金で買い集めた数千万ポンド。
残りはそれ以上。
少なくともモニーク城の倍。
ローセイへ急命。
耀獣城守備軍団を南下させ、合流準備。
さらに獣定城の三千ミノタウロス精鋭を抽出。
全員に重盾を配備し、巨大斧を没収。
両手剣へ統一。
重装刀盾兵として再編。
防御力は極限。
――城を割る槌だ。
ローセイは即座に動き、
一万を残して二万守備兵と二万部族戦士を南下。
山脈には直線的な街道が整備されている。
数日かかった距離が二日未満へ短縮。
フィルードは重装歩兵を率いるため進軍が遅い。
それでも五日で峡谷へ帰還。
再出発。
目的地は――旧友。
数時間後。
フランク子爵領を完全包囲。
五万の獣人連合軍が城を囲む。
フランクは城壁上からその光景を見て、顔色を失った。
――一年足らずで、ここまで膨張するなど。
彼は過去を悔いた。
冷遇。
侮り。
城壁上から叫ぶ。
「フィルード団長！
我々には友情があったはずだ！」
「これほどの大軍を率いて来られたのは何のためだ？
旧友との再会か？
それとも刃を向けるためか？」
フィルードは馬上から静かに見上げる。
――友情？
口元がわずかに歪む。
戦場で、友情は盾にならない。
だが――利用価値はある。