秘密はいつもティーカップの向こう側 ―TEACUP TALES―

贈り合うスプーン

　昔見たホワイト・クリスマスを、今、もう一度夢見てる
　すべてのクリスマスカードに書いたように
　あなたの日々が、楽しく輝きますように
　そしてこれからもずっと――ホワイト・クリスマスになりますように

　＊＊＊

　十二月に入り、街はすっかりクリスマスモードだ。
　街路樹には細かな電飾が輝き、ショーウィンドウにはサンタクロースと雪だるまの飾りが並んでいる。

　冷たい風に身を切られるようにしながら、湊は大学までの道のりを歩いていた。
　しかしその足取りは軽やかで、頬はピンクに染まっている。

（えへへ。今年は楽しいクリスマスになるな）

　母が亡くなって以来、湊にはクリスマスの思い出がない。
　仕事人間の父にとって、年末年始は超の付く繁忙期だ。

（寂しいとは、思わないようにしてきたけど……）

　自分で小さなケーキを焼いたこともある。
　広々と使えるキッチンは、湊にとっては楽しい遊び場だ。

　だから今年も――たとえ西園寺亜嵐と出会ったとはいえ、クリスマスは一人で過ごすものだと思っていた。
　それが。

「……湊。二十四日の予定は？」

　遡ること十八時間前。
　湊は亜嵐の部屋の小さなキッチンで、ホットケーキを焼いていた。

　いつものやり方で、フライパンいっぱいに大きく焼き上げる。
　切り分けたケーキを皿に盛り、たっぷりのシロップをかけていると、フォークを持った亜嵐がジト目で尋ねてきた。

「二十四日？」

（なんでちょっと不機嫌？）

　首を傾げる湊に、亜嵐は口を尖らせた。

「クリスマス・イヴだ！」
「……あぁ」

　ホットケーキの皿を亜嵐の前に置き、湊は首を振った。

「特に予定はありません」
「そ、そうなのか？」
「はい。何か問題でも？」

　湊が肩を竦めると、亜嵐はホットケーキに手を付けるより先に、慌てて口を開いた。

「ならば！ここに来るのはどうだ！？」
「あ、はい。わかりました。バイトですね」

　平然と言い放つ湊に、亜嵐は焦れた口調で言葉を重ねる。

「そうではない！クリスマス・パーティーだ！料理は、翠さんが腕を振るってくれる。……どうだろう？」

　思いがけない誘いに、湊は顔が赤くなるのを自覚した。

「クリスマス・パーティー……いいんですか？俺も一緒で」
「当たり前だろう。プレゼント交換もしよう。なに、高価である必要はない。ささやかなものを、互いに贈り合うのだ」

（クリスマス……プレゼント交換……）

　どれほど振りだろう。
　クリスマスなんて、自分にはもう縁のないイベントだと割り切っていたのに。
　目の前の紳士からの提案に、湊の心はふわりと躍った。

「はい！楽しみにしています！」
「うむ。私も楽しみだとも」

　湊も亜嵐も、ほかほかとした心持ちで、午後の時間をゆったりと過ごした。

　＊＊＊

（うーん……ちょうど良いものがなかなか見つからない）

　アルバイトのない土曜日の午後。
　湊は横浜の繁華街にある、古道具屋を覗いていた。

　亜嵐は昨日から、遠方へ取材に出かけている。

「帰ってきたら、資料の整理を手伝ってほしい」

　そう言い残して出て行った。

（亜嵐さんが喜びそうなもの、か）

　高価なものはきっと受け取ってもらえないし、そもそもそんな余裕もない。
　書籍――はダメだ。あの部屋の棚にない本なんて、そこらで見つかるわけがない。
　菓子――もダメ。翠さんが作るローズメリーの菓子は、いつだって極上だ。
　雑貨屋――却下。チープなものは、大人な亜嵐さんには似合わない。

　あれもダメ、これもダメ。
　そうして辿り着いたのが、繁華街の片隅にある、小さな古道具屋だった。

（……でもお古なんて、失礼じゃないかな？）

　店名のロゴが洒落ていたから、ふらりと入ってみたものの。
　少し場違いな気がして店を出ようとし、そのとき。

（……あれ？これ）

　どこかで見たことのあるデザインの、古い大皿の隣。
　木製のトレーに、それは並べられていた。

（銀色の……スプーン？）

　デザインの異なるスプーンが、五本ほど。
　どれも丁寧に磨かれ、ほのかに光を帯びている。

（これ、いいな）

　凝った意匠は、日本製とは思えない。
　柄の部分がハートになっているもの、小鳥が枝にとまっているもの、馬の頭が飾られたもの――どれも個性がある。

　その中でひときわ目を引いた一本を、湊は手に取った。
　柄にツタのような植物が絡むデザイン。
　それが、亜嵐の部屋の窓辺に伸びるツタを思わせたから。

「あの、すみません！これ、プレゼント用に包装できますか？」

　店員を呼ぶ湊の瞳は、喜びに輝いていた。

　＊＊＊
　
　亜嵐にとって特別なクリスマスなど、もう覚えてもいない昔の話だ。
　ツリーを飾り付けた部屋で、幼い自分を囲み、祖父母や両親、親戚たちが笑っている写真。
　今残っているのは、その写真を見返したときの、ぼんやりとした記憶だけだった。
　
　日本に来てからも、この時期は取材の対象になる特別メニューが目白押しで、クリスマスそのものを楽しんだことはない。
　それが今年はどうだろう。

「亜嵐さん。チキンを焼くから、藤宮くんたちを誘ってパーティーをしない？」

　そんな提案を翠がするのは、今年が初めてだ。
　さっそく亜嵐が湊を、翠が美緒を誘った。
　美緒は「珍しく両親が在宅だから、悔しいけれど諦めます」と言っていたそうだが――その声にはどこかうれしそうな響きがあったと、翠は話していた。

（湊のお父上は……仕事人間だと言っていたな）

　比べるわけではないが、美緒の不参加を湊はどう思うだろう？
　それを考えて、亜嵐は首を振った。

　血の繋がりはなくても、心で繋がった人と過ごすクリスマス――それもきっと、温かいに違いない。
　新幹線を降りた亜嵐は、冷たい雨が降り始めた街を、取材先へと急いだ。

「……ふむ。悪くない」

　取材は順調に進んだ。
　デジタルもアナログも、取材で得た資料はたっぷりだ。
　横浜に戻ったら、湊に手伝ってもらってまとめよう――そう思いながら、灯り始めたイルミネーションの通りを歩く。

　翠へのプレゼントは、もう準備済みだ。
　ヴィンテージの赤いロンドンバス。
　ローズメリーの棚に飾れば、きっと似合うに違いない。
　
（あとは湊へのプレゼント、か）

　ここで亜嵐は二の足を踏んでいる。
　学生らしく、参考書？――何の面白みもない。
　翠のような小物類？――湊の部屋に似合うものがわからない。
　洋服や装飾品？――高価なものはダメと言ったのは、他の誰でもない自分だ。

（さて……どうしたものか）

　雨はすでに止んでいる。
　取材用のタブレットが入ったバッグを手に、亜嵐は辺りを見回した。

（地元では出会えないものに、旅先で巡り会う――）

　そんな小さな奇跡が起きるには、クリスマスは打って付けだ。
　コートの襟を深く合わせて、亜嵐は一歩を踏み出した。

　＊＊＊

　十二月二十四日。クリスマス・イヴの昼下がり。
　クローズドの札が下げられたローズメリーの店内には、楽しげなクリスマスソングが流れている。
　
「はーい、お待たせしました！」

　翠はいつになく上機嫌な様子で、照り良く焼けた鶏の丸焼きをテーブルに置いた。
　ソースポットはグレイビーで満たされ、ほっくりと焼けたジャガイモとニンジンも並んでいる。
　
「うわぁ！美味しそう！」
「ふふっ。――さて。伝統に則れば、カットは亜嵐さんにお願いするんだけれど。せっかくのチキンを台無しにしたくないから、私がカットしちゃうわね」

　ブロッコリーのクリーム煮をよそっていた亜嵐が、「んんっ！」と喉を詰まらせる。
　湊と翠は、顔を見合わせて笑った。

「この人数ですからね、さすがにターキーは食べきれないから。チキンでも、気分だけは味わえるでしょう？」

　取り分けた肉にグレイビーとクランベリー、二種類のソースを添えて、各々の前にサーブする。
　想像以上の本格さに、湊の瞳は星空の様に輝いた。

　楽しい食卓だった。
　メインも、野菜も、スープも、パンも。どれもがとびきり美味しい。
　
　食後は全員で片付けをして、トランプやボードゲームで時間を過ごした。
　途中、小腹が空くと、翠お手製のプディングや焼き菓子がテーブルに並んだ。

「こんなクリスマス、俺、初めてです！」

　少し豪華な夕飯と、食後のデコレーションケーキ――幼い日に体験した日本のクリスマスを湊が説明すると、亜嵐は苦笑した。

「どのような形であれ、アレンジして取り入れる順応性の高さは称賛に値する。だが本式も悪くはないだろう？」

　片目を眇めて唇の端を上げる亜嵐に、湊は「はい！」と頷いた。


　壁の時計をちらりと確認し、亜嵐は「こほん」と咳払いをした。

「――さて。楽しい時間ほど、早く過ぎてしまうものだ。お開きとする前に、プレゼント交換といこうではないか」

　その声に合わせて、翠はカウンターの裏にしゃがみ込み、湊はバッグをごそごそと漁る。
　そして三人で顔を突き合わせ、それぞれにプレゼントを差し出した。

「まあ、可愛いバスね！早速飾らせてもらうわ。こっちの砂時計も素敵よ！」
「わっ！このエプロン、カッコいいですね！」
「北海道産小麦粉のホットケーキミックス！？湊、焼いてくれるか？」

　それぞれのチョイスに笑顔が浮かぶ。
　そして湊は亜嵐からの、亜嵐は湊からのプレゼントを開けた。

「……えっ？」
「……おや？」
「……あら？」

　出てきた小さな銀色の輝きに、六つの瞳が注がれる。

「湊……これは」
「亜嵐さんこそ」

　二人の手のひらに載っているのは、よく似た銀色のスプーン。

「まぁ、さすがね。二人とも気が合っているわ」

　鈴を転がすように翠が笑うと、湊も亜嵐も真っ赤になって固まった。
　やがて、ギギッと音が鳴りそうな動きで、湊が口を開いた。

「あの、それ……亜嵐さんの部屋から見えるツタに似てて。いいな、って思ったんです」
「そうね、似ているかもしれないわ。でもこれ、ブドウよ？藤宮くん」
「えっ？ブドウ？」

　亜嵐の手元のスプーンには、確かに小さな粒々がいくつかあしらわれていた。
　しかし――。

「俺、てっきりそういう飾りだと思ってました……ごめんなさい」
「謝ることではない、湊！」

　意識を取り戻した亜嵐が、慌てて首を振る。

「ブドウは……豊穣の印だ。とても良いものをいただいた、礼を言う」
「そうなんだ。えへへ、よかった」

　紳士的に微笑んで礼を言う亜嵐の顔を、翠はじっと見つめた。

「……まぁ、そういうことにしておきましょう」
「え？何かあるんですか？」
「いやいや、それにしても美しいスプーンだ！」

　首を傾げる湊の声に被せるように、亜嵐が大きな声を出す。
　翠は肩を竦めるだけで、それ以上は何も言わなかった。

「こっちのは、変わったデザインですね。紐のようなものが絡み合って……あ、ここは結び目になってる！」
「気に入ってもらえただろうか？」
「はい！すごく！」

　満面の笑みを浮かべる湊に、亜嵐はほっと安堵の息を吐いた。

「さて、ではプレゼント交換も済んだことだし、そろそろお開きにしよう。――湊、駅まで送っていく」

　優しい眼差しを向けられ、湊は赤い顔を左右に振った。

「いいですよ！女の子じゃないんだし」
「いいから。翠さん、ちょっと出てきます」
「はいはい。――じゃあまたね、藤宮くん。今日はありがとう」

　手を振って見送る翠を背に、二人はローズメリーを後にした。
　夜の街には、雪のようなイルミネーションが瞬いていた。

　＊＊＊
　
「今日は本当にありがとうございました！」
「こちらこそ。楽しい時間を過ごさせてもらった」

　並んで住宅街を歩く。
　いつもならローズメリーへ続く秘密の階段――あのメタセコイアの横を通るのに、「暗いと危険だ」と亜嵐が言うので、今日は遠回りをしている。

　派手なイルミネーションを飾り付けている家が何軒かあり、湊と亜嵐はそれを楽しみながら駅までの道のりを歩いた。

「母さんが死んでから、クリスマスを誰かと過ごすなんてなかったんです。だからって父さんに怒ってるとか、そういうのもないんですけど……やっぱり、誰かと一緒にお祝いをするのっていいですね」

　にこにこと歩を進める湊に、亜嵐は一瞬言葉を飲み込んで、小さく呟いた。

「私も同じだ。温かいクリスマスなんて、もうすっかり忘れていた」
「え？もしかして、亜嵐さんのご両親も……？」

　その問いに、亜嵐は答えなかった。
　ただ遠くを見つめる亜嵐に、湊も黙って隣を歩く。
　――と、ふいに立ち止まった亜嵐が、ゆっくりと口を開いた。

「湊。来年もこんなふうに過ごせると思うか？」
「来年？」

　先のことなんて、誰にもわからない。
　当たり前にあった幸せが、手のひらからこぼれてしまうこともある――湊はそれを知っている。
　けれど。

「過ごせるかどうかじゃなくて……俺は、過ごせるようにしたいです」

　真っ直ぐな瞳に射貫かれて、亜嵐は思わず息を呑んだ。
　誰かがお膳立てをしてくれるから、ではない。
　自分がその道を選んで進む――その強さが、湊の瞳には宿っていた。

「ふっ、その通りだ。私も、そうしたいと強く願う」

　気が付けば、最寄り駅の前に着いていた。
　湊と亜嵐は向かい合うと、自然に互いの手を握り合っていた。

「亜嵐さん、これからもよろしくお願いします」
「私も。よろしく頼む」

　手を解いて、湊は駅舎へと足を踏み入れた。
　その背を亜嵐が見送っていると、勢いよく振り返った湊は、満面の笑みで言った。

「とりあえず次に事務所に行ったら、北海道小麦のホットケーキを焼きますね！」
「ああ。楽しみにしている」

　何度も振り返り手を振る姿が見えなくなるまで、亜嵐はその場に立ち尽くした。
　――と、冷たいものが頬に当たる。

「……雪、か？」

　風花だろう。小さな雪の結晶は、地面に落ちると途端に消えてしまった。
　それを眺めながら、亜嵐は小さく呟いた。

　あなたの日々が、楽しく輝きますように。
　そして、これからもずっと――ホワイト・クリスマスでありますように。



　秘密はいつもティーカップの向こう側　TEACUP TALES
　贈り合うスプーン ／ 完

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　秘密はいつもティーカップの向こう側
　本編もアルファポリスで連載中です☕
　ティーカップ越しの湊と亜嵐の物語はこちら。

　秘密はいつもティーカップの向こう側の姉妹編
　・本編番外編シリーズ「TEACUP TALES」
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