秘密はいつもティーカップの向こう側 ―TEACUP TALES―

ローズメリーの年越し

　いつもお読みくださっている皆さま、本当にありがとうございます。

　『秘密はいつもティーカップの向こう側』の連載を始めてまだ日も浅いのですが、読んでくださる方がいることが、何よりの励みになっています。

　感謝の気持ちを込めて、今回は年の瀬の特別編をお届けします。
　寒い夜に、紅茶と甘い香りを添えて――。

　来年も、湊と亜嵐、そしてローズメリーの仲間たちをどうぞよろしくお願いいたします。


　天月りん


　＊＊＊

「もうっ！食べるのはお参りの後ですってば、師匠！」
「しかしだな、美緒……」

　屋台から漂う甘い香りに、亜嵐さんがふらりと吸い寄せられる。
　それを白石さんは、慌てて引っぱり戻した。

「ほらほら、二人とも。人が多いんだから、はぐれちゃいますよ。……ね、藤宮くん」

　困ったように笑う翠さんも、どこかふわふわと楽しそうだ。
　俺たちは今、電車を降りて、参道へと続く夜道を歩いている。

　すべての始まりは、翠さんのひと言だった。

「――ねぇ。それならいっそ、みんなで初詣に行かない？」

　＊＊＊

　十二月二十八日。今日はローズメリーの仕事納めだ。
　年末の挨拶に訪れると、そこには既に白石さんがいて、二人掛けのテーブルでミルクティーを飲んでいた。

「やっほー、藤宮くん！」

　先日のクリスマス・パーティーに不参加だった白石さん。
　とても残念がっていたというが、それはこちらも同じで、俺たちは白石さんにもプレゼントを用意していた。
　翠さんが預かったそれを、今日は取りに来たとのことで、白石さんはいつにも増して上機嫌だ。

「みんな、プレゼントのセンス良すぎだよ！翠さんのは可愛いし、藤宮くんのは機能的だし、師匠のは……うん、とにかくうれしいよ。ありがとう！」

　……亜嵐さん、何をプレゼントしたんだろう？
　俺と翠さんは顔を見合わせて苦笑した。

「あーあ。翠さんのチキン、私も食べたかったなぁ。せめて今日はサンドウィッチをたくさん食べておかないと、年末年始は栄養不足間違いなしだよ」
「え？どうして？」

　向かいに座り、運ばれてきたミルクティーに砂糖をひとつ入れて、こくりと飲み込む。
　――ああ、この味。やっぱりホッとする。

「うちの両親、明日から夜勤込みの連続勤務なのよ。私が小さかった頃は、多少の配慮もあったんだけど。今じゃ『大学生なんだから、自分で何とかできるでしょ』って放置よ、放置！」
「あら、そうなの……」

　白石さんのカップにおかわりを注ぎながら、翠さんは眉を下げた。

「藤宮くんのところは？お父さん、忙しいんでしょ？」
「ああ、うん。うちは年末年始は基本的に帰ってこないから。でも、もう慣れたよ」

　肩を竦めると、白石さんは憮然とした表情で「そういうのは慣れちゃダメ！」と言った。
　反論もできずにミルクティーを啜っていると、チリン、と軽やかに鳴るベルが来客を知らせた。

「いらっしゃ――あら、亜嵐さん！よかった、飛行機に乗れたのね」

　店の入り口に立っていたのは、食文化研究家兼フードライターの西園寺亜嵐、その人だった。
　控えめに見てハンサム、大仰に言えば類を見ない美男は、しかしちょっと煤けていた。
　白石さんも同意見だったようで、その姿を見て驚きの声を上げた。

「師匠、どうしたんですか！？なんか……よれよれですよ？」
「的確な表現だな、美緒。私は今、よれよれのしおしおだ」

　クリスマスを過ぎ、亜嵐さんは北海道へ取材旅行に出かけた。
　初日こそ『カニが美味い』というメッセージをもらったが、翌日から大寒波が押し寄せ、大雪のため予定は全てキャンセルとなった。
　その上帰りの飛行機も予定通りに飛ばず、結果、くたびれた紳士が完成したというわけだ。

「亜嵐さん、俺、いつでもバイトしますからね？」
「ありがとう、湊。助かる」
「師匠、私も！いつでも手伝えますよ！」

　元気よく手を上げた白石さんを一瞥し、亜嵐さんは小さく呟いた。

「……とりあえず、今は休ませてくれ」

　足取りも重くカウンター脇をすり抜ける背中を、全員で見送る。
　翠さんは、深くため息をついた。

「あの様子じゃあ、年末年始は寝て過ごしそうね……」

　その声音は本当に心配そうで、翠さんがいかに亜嵐さんを大切にしているかを物語っていた。
　いつもは憎まれ口を叩き合う白石さんも、眉を寄せてキッチン奥を見つめている。

「……あの。俺、本当に暇なんで。ちょこちょこ亜嵐さんの様子を見に来ます」
「あっ！私、今同じこと言おうと思ってた！」
「そうねぇ。放っておくわけにはいかないわね……」

　休業中も、なんだかんだでローズメリーに集まりそうな気配――。

　翠さんは少しの間、紅茶のカップを見つめていた。
　やがて顔を上げると、柔らかく微笑んで言った。

「――ねぇ。それならいっそ、みんなで初詣に行かない？」

　＊＊＊

「だからといって、なぜこんな時間に！？」

　寒い寒いと文句を言い続ける亜嵐さんに、翠さんはピシャリと言い放った。

「昼夜が逆転するほど寝たあなたに、みんなが合わせてくれたんですよ！」

　――そうなのだ。
　よれよれのしおしおになった亜嵐さんは、あれから二日間、ほぼ寝たきりだった。
　必要最低限の食事とトイレとシャワー。生活の全てが――それっきり。
　そうして今朝起きてきたとき、やっとのことで完全復活していた。

「それに夜中の参拝って、お祭り感覚で楽しそうじゃないですか！」

　綿菓子の屋台に近付こうとした亜嵐さんの首根っこを引っ張って、白石さんが笑う。

「ほら、見えてきましたよ――って、うわぁ……」

　ここまでの道程も人は多かったが……。
　鳥居をくぐった先の混雑ぶりは、それを遥かに凌ぐものだった。

　それを見た瞬間、亜嵐さんは辟易とした表情を浮かべ、回れ右をしようとした。
　けれど翠さんと白石さんが両腕を掴み、そうはさせない。

「私は湊とここで待っている！翠さんと美緒だけで行けばいいだろう！？」
「えー！こんな夜中に、女子だけで行けっていうんですか！？――師匠、酷いです！」

　うーん、さすがは白石さんだ。そう言われては、亜嵐さんの中の『紳士』が否と言えるはずもない。
　――と思ったら。

「私は君をレディ扱いしないと言ったはずだ！」
「……あらあら。今日はしぶといわね、亜嵐さん」

　凄みのある笑みを浮かべた翠さんは、「最後の手段ね」と呟いて俺の顔をじっと見た。

「藤宮くん。せっかくここまで来たのにお参りできないの――残念じゃない？」

　なるほど、そうきたか。
　俺はことさら大きく頷いてみせた。

「はいっ！俺も初詣、したかったなあ！」

　ちょっとわざとらしかったか……？
　しかし亜嵐さんは、弱々しい表情でこちらを窺った。

「……湊は、初詣がしたいのか？」
「はい。そりゃあもう。できれば亜嵐さんと並んでお参りしたいし、その後は一緒に屋台グルメを味わいたいです！」

　すると亜嵐さんはすっと背を伸ばし、女性陣の手を優しく解いた。

「……ふっ、仕方あるまい。さあ、諸君。初詣にいざ行かん！」

　そう言って胸を張ると、意気揚々と人の流れに向かっていく。
　その後ろ姿を眺めて、俺たちは顔を見合わせ、くすりと笑った。

　＊＊＊

　手の中で、湯気がほわりと立ち上がる。

「あまーい！あったかーい！」
「うむ。懐かしい気がする味だ」

　白石さんと亜嵐さんが楽しんでいるのは、田舎しるこだ。
　俺と翠さんは、残り少なくなった甘酒を手に、はしゃぐ二人を眺めていた。
　ちなみに甘味大好き師弟の胃袋には、既に甘酒が収まっている。

「師匠っ、口の中が甘くなったから、次はしょっぱいものいきましょうよ！」
「あちらの屋台から、何やらいい匂いがするぞ、美緒」
「あっ、焼きそば！ソースの焼ける匂いは最強ですよね！」

　ぴゅーっと屋台の方へ飛んでいく二人に、翠さんは心配そうに声をかけた。

「ほどほどにするのよ？二人とも」
「はーい！」

　結局その後、亜嵐さんと白石さんはいか焼きとたこ焼きの行列にも並び、俺と翠さんはそのおこぼれにあずかった。

「わー……お腹いっぱいだぁ」

　満足げにお腹をさする白石さんの隣で、亜嵐さんは綿菓子の屋台を見つめている。

「湊、あれならテイクアウェイできるだろう？」
「うーん、どうかな。時間が経つと、萎んじゃうんですよね」

　砂糖が溶ける甘い匂いに抗いがたいのだろう。けれど今夜はもう、十分に食べた。
　亜嵐さんもその自覚があるのか、しぶしぶ屋台に背を向けた。

　行きは高揚していた足取りも、目的を果たしたからか、帰りはどこか散漫だ。
　漆黒の夜空を見上げながら歩いていると、隣の亜嵐さんが声をかけてきた。

「神社で願ったことは、人に話さないほうが叶うというのは、本当だろうか？」

　参拝前の、亜嵐さんと白石さんの会話を思い出す。

「美緒、精々しっかり願っておくんだな。今年こそ粗忽が治りますように、と」
「そんなお願いはしません～！」
「ほう、では何を願うんだ？」

　そう問われた白石さんは、つんとそっぽを向いた。

「お願い事は、人に話しちゃダメなんですよ！叶わなくなっちゃうから」

　俺は（うーん……）と考えて、亜嵐さんの方を見た。

「そういう話も聞きますけど、むやみやたらに言わないほうがいいだけ、っていう説もありますよ」
「……そうなのか」

　それっきり、亜嵐さんは黙り込んでしまった。
　
　駅のホームに、電車が滑り込んでくる。
　もう夜も遅いから、と、白石さんは翠さんのマンションに泊まっていくそうだ。
　なので俺だけが、三人とは別の電車に乗る。

「藤宮くん、気を付けて帰るのよ」
「またね、藤宮くん」
「うん、また。今日はありがとうございました」

　見送ってくれるみんなに頭を下げて、電車に乗り込もうとした、そのとき――。
　亜嵐さんが俺の手を引いて、耳元でそっと囁いたた。

「……では、湊。また会おう」
「はい……おやすみなさい」

　閉まる扉の向こうで、亜嵐さんが小さく手を振っている。
　次第に遠くなるその姿を眺める――そんな俺の頭の中を、今しがた聞いた声がくるくると回る。

『来年も君と一緒に――それを願った』

　――神様じゃなくて、本人に言うのは反則だろう。
　人の多い電車でぶつからないように立ちながら、俺は赤くなっているであろう顔を手で覆った。

（俺も……同じことをお願いしたって言ったら、亜嵐さんは叶えてくれるのかな……？）

　トタタン、トタタン――。

　電車の走行音に重なって、俺の鼓動は静かに早くなっていった。



　秘密はいつもティーカップの向こう側　TEACUP TALES
　ローズメリーの年越し ／ 完


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　秘密はいつもティーカップの向こう側シリーズ
　新章が始動します！

　「囀(さえず)るパイバード」

　どうぞよろしくお願いいたします☕

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　秘密はいつもティーカップの向こう側
　本編もアルファポリスで連載中です☕
　ティーカップ越しの湊と亜嵐の物語はこちら。

　秘密はいつもティーカップの向こう側の姉妹編
　・本編番外編シリーズ「TEACUP TALES」
　　シリーズ本編番外編
　・番外編シリーズ「BONUS TRACK」
　　シリーズSS番外編
　・番外SSシリーズ「SNACK SNAP」
　　シリーズのおやつ小話
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