秘密はいつもティーカップの向こう側 ―TEACUP TALES―

年の初めの紅茶時間

🎍 あけましておめでとうございます 🎍

　昨年九月末に『秘密はいつもティーカップの向こう側』をスタートしてから、まだ日も浅いのですが。
　読みに来てくださる皆さまのおかげで、温かな時間を積み重ねることができました。
　本当にありがとうございます。

　今年も湊や亜嵐たちと一緒に、紅茶の香りと笑顔が広がる物語をお届けできたら嬉しいです。

　どうぞ、ゆるりとお楽しみください☕
　本年も『秘密はいつもティーカップの向こう側』をよろしくお願いいたします。


　天月りん


　◇・◇・◇


「ん～、いい香り……」

　ミントが香る紅茶に鼻を近づけて、美緒はうっとりと声を上げた。

「ふふっ。朝はね、これがいいのよ」

　朝――というには遅い時間だが、美緒と翠は部屋着のままでモーニングティーを楽しんでいる。

　昨夜はいつものメンバーで年越し詣でに行き、美緒は翠のマンションに泊めてもらった。
　ただ――亜嵐と一緒に調子に乗って屋台グルメを満喫し過ぎたせいで、まだあまり空腹を感じていない。

「あら、そう？ 軽めにクランペットを用意してあるんだけれど」
「く……クランペット？」

　藤宮湊に連れられてローズメリーを訪れてから、美緒の世界は一変した。
　それまではティーバッグだった紅茶は、茶葉を使ってポットで淹れたものに。
　小腹を満たすための菓子パンは、翠手製の風味豊かな焼き菓子になった。

（……丁寧な暮らし、か……）

　それは存外、身近なところにあった。

　両親は仕事に誇りを持ち、責任感も人一倍だ。その姿を否定するつもりはない。
　けれど――。

　お気に入りのカップを用意して紅茶を飲むとか、
　いただきます、ごちそうさまの言葉に、ちょっとの感謝を込めるとか。

（それだけで、毎日に彩りって加わるんだなぁ……）

　かみしめる美緒の目の前に、華やかな皿に盛られた、丸いパンケーキのようなものが差し出された。
　表面にはぷつぷつと小さな穴が空いていて、軽く焼き色がついている。
　上に乗った四角いバターはとろりと溶けて、じんわりと染み込んでいく。

「これが……クランペット、ですか？」
「ええ、そうよ。イーストで発酵させた生地を、グリルパンで焼き上げるの」

　翠は微笑んで、琥珀色の液体が入った瓶を差し出した。
　これをかけて食べろ、ということらしい。
　瓶を傾けると、黄金の雫がたらりとクランペットに落ちた。

（……あれ？）

　メープルシロップかと思ったが、匂いが違う。
　首を傾げる美緒に、翠はクスクス笑って「これはゴールデンシロップっていうのよ」と言った。

「せっかく美緒ちゃんが泊まりに来てくれたけれど、ボリュームたっぷりのイングリッシュ・ブレックファーストは、今日は無理だものね。それはまた、次の機会にしましょう」
「……ふぁい。ほひしひでふ、ほへ……」

　ハフハフとクランペットを頬張る美緒に、翠の表情が緩む。

（ふふっ、可愛いわね）

　翠は美緒を、とても気に入っている。
　亜嵐相手でも物怖じしないし、何を言われてもめげずに言い合ってくれる。

　そしてもちろん湊も、同じくらい大切に思っている。
　優しい彼がいてくれたから、今の賑やかさがあるのだ。

（……亜嵐さんにも、光が当たり始めたみたいね）

　彼らはきっと、亜嵐の大切な人になる。

（今年はいい年になるわね）

　胸の内に希望を感じてしみじみしていると、皿を空にした美緒が、張り切った様子で口を開いた。

「翠さん、泊めてもらった上に、こんな美味しいものまでご馳走になったんで。せめて後片付けは、私にやらせてくださいね！」
「……え？ あー……えっと……」

　それまでの晴れやかな気持ちが、一気に萎んでいく。

（元旦だから、お気に入りのお皿を使っちゃったのよね……）

　美緒には既に何枚か、皿を割られている。これ以上は御免被りたい。

「……美緒ちゃんはお客さまなんだから。そんなこと、気にしなくていいのよ？」
「いいえ、大丈夫です！ 初詣で神様に『ニュー・美緒爆誕！』ってお願いしたんで。今年の私はひと味違いますよ！」

　そう言ってガッツポーズを決める美緒は、やる気マックスだ。
　けれど――。

（……大丈夫、じゃない予感しかないわぁ……）

　ニュー・美緒と言われても、まったく期待はそそられない。
　元旦早々ピンチを悟った翠は、溜め息代わりにミントティーを飲み干した。


　◇・◇・◇


「……ノー……ストップイッ……美緒……！」

　かっと目を見開く。
　見慣れた天井を瞳に映し、亜嵐は荒い息を吐いていた。

「……恐ろしい。まさか今のが初夢ではないよな？」

　ベッドに座り込み、頭をがしがしとかく。
　まさか美緒がナスを片手に富士山で――。

（……いや、思い出すのも憚られるな。忘れよう）

　深く息を吐いた亜嵐は、次の瞬間、鼻をひくつかせた。

（……紅茶の香り？）

　そのとき。

　コンコン、コン。

　寝室の扉を、控えめにノックする音。それに続いて――。

「亜嵐さん。起きてますか？」
「湊！？」

　夜更けに別れたはずの彼が、なぜここに！？
　慌てふためいていると、ドアの向こうからほっとしたような声が届いた。

「よかった、起きたんですね。あの、食事を用意したんで、一緒に食べませんか？」
「はっ！？……あ、ああ！すぐに……いや、少ししてから行く！」

　乱れた髪と、だらしなく着崩れたパジャマを慌てて整えながら、亜嵐は大きな声を出した。

　＊＊＊

「……待たせて済まない、湊」
「えへへ。おそようございます、亜嵐さん」

　身なりを整えて事務所に行くと、いつも通り明るい笑顔の湊に迎えられた。

「すみません、勝手に上がり込んじゃって」
「……いや、それは構わないが……」

　ローテーブルの上には、やや小ぶりな重箱と、紅茶で満たされた揃いのマグカップ。
　首を傾げる亜嵐に、湊はやや焦ったような口調で告げた。

「翠さん、今日は白石さんと一緒にいるし。放っておいたら、亜嵐さんがお腹空かしちゃうと思って。簡単におせちもどきを作ってきたんです」
「……おせち……？」

　知識として持ち合わせていても、これまでの人生でまったく接点のなかった言葉だ。
　途端、亜嵐の好奇心がむくむくと湧き上がった。

「ありがとう、湊！ それは楽しみだ！」

　小躍りしそうな勢いで、しかし行儀よくソファに収まった亜嵐の前で、湊は重箱の蓋を開けた。

「……おぉ！」

　詰められた料理の数々に、亜嵐は感嘆の声を上げた。

　つやつやの黒豆。
　美しく切りそろえられた紅白なます。
　栗きんとんは見るからにしっとりとしている。

　湊はそれらを手際よく取り皿に盛り付け、亜嵐に手渡した。

「お口に合わないかもしれませんけど……」
「そんなこと、あるはずがない！」

　手の震えを堪え、口に入れたおせち料理は――。

「……美味い」

　それは、これまで感じたことのない新年の味がした。

　＊＊＊

「……えっ！？ 白石さんが！？ そんな……」
「まったく、夢にまでしゃしゃり出てきて……困ったものだ」

　先ほどまで見ていた夢の内容を、亜嵐は湊に説明した。
　湊が「悪い夢は人に話すと逆夢になるんですよ！」と言うのでそうしたのだが……。

　なぜだろう。話しているうちに、だんだんおかしく思えてきた。
　初めは神妙な面持ちで聞いていた湊も、口元をむずむずと動かしている。

「鷹の羽を頭に差して……ナスを……ぷっ！」
「……ふはっ！」

　――あははは、ははは！

　二人で腹を抱えて、ひとしきり笑う。
　目尻に溜まった涙を指先で拭った湊は、「けど……」と言った。

「一富士二鷹三茄子、全部揃ってますね、その夢」
「ん？ ……まぁ、そう言えないこともない、か……？」
「だったら、きっといい夢ですよ！」

　湊はパッと笑顔になった。

「良かったですね、亜嵐さん！」

　まるで自分が吉夢を見たように、満足げな笑みを浮かべる湊。
　その笑顔に、亜嵐の胸の奥はほっこりと温かくなった。

「今年はきっと、白石さんがラッキーパーソンになるんですよ」
「いや。それはない」

　真顔で即答する亜嵐に、湊はちょっとだけ安心した。
　亜嵐が吉夢を見たのは喜ばしいが、そこに自分が登場しなかったことに、ちょっとだけがっかりしたのだ。

（残念なんて言えないし……でも、いつも通りの亜嵐さんでよかった！）

　夜半のプラットホームで耳打ちされた言葉は、今も湊の胸に息づいている。
　
　何かが変わってしまうのではないか――。
　期待半分、怖さ半分で、今日はこの部屋にやってきた。

「……あ、でも亜嵐さん。初夢って確か、元旦の夜に寝て、二日の朝に覚えているものをいうんですよ？」
「そうなのか？ だが私が眠ったのは、年が明けてからだぞ」
「そっか……その場合は、どうなるのかな？」

　腕を組んで考える湊を見て、亜嵐はポンと手を打った。

「ではこうしよう。美緒の夢は『プレ・初夢』だ。本番は今夜の夢とする」
「えぇ！？ でも夢なんて、必ず見るってわけでも……」
「いや、見る」

　湊をまっすぐに見つめ、亜嵐は言い切った。

「今夜は湊の夢を見る。必ずだ。鷹の羽を頭に差し、ナスを持った湊が富士山で……」
「わーっ！ 止めてください！ そんな夢、見ないでください！」

　はしゃぐ二人の隣――。
　揃いのマグカップに満たされた紅茶は、笑い声に包まれながら、ゆっくりと冷めていった。



　秘密はいつもティーカップの向こう側　TEACUP TALES
　年の初めの紅茶時間 ／ 完

　◆・◆・◆

　秘密はいつもティーカップの向こう側
　本編もアルファポリスで連載中です☕
　ティーカップ越しの湊と亜嵐の物語はこちら。

　秘密はいつもティーカップの向こう側の姉妹編
　・本編番外編シリーズ「TEACUP TALES」
　　シリーズ本編番外編
　・番外編シリーズ「BONUS TRACK」
　　シリーズSS番外編
　・番外SSシリーズ「SNACK SNAP」
　　シリーズのおやつ小話
　よろしければ覗いてみてください♪