秘密はいつもティーカップの向こう側 ～囀るパイバード～

第三話 黒い小鳥の唄

　腹ごなしも兼ねて、食後はみんなで片付けをした。
　思う存分食べたので、デザートまでの小休止として、今はのんびりとお茶を楽しんでいる。

「はぁー……この紅茶も美味しい……」
「ダージリンですね、翠さん。実に芳醇だ」

　白石さんと亜嵐さんのゆったりとした姿に、翠さんは満足げな笑みを浮かべる。
　琥珀色の水面を見つめて、白石さんは唇を尖らせた。

「ここで飲む紅茶、なんでこんなに美味しいんだろう。家で淹れても、絶対こんな味にならないんだよね」

　うーんと首を捻る白石さんに、亜嵐さんは呆れ顔だ。

「君が飲んでいるのは、どうせティーバッグだろう？」
「ぶぶーっ、残念でした！紅茶専門店に行って、店員さんおすすめの茶葉とティーポットを買ってきたんです～！」

　白石さんは、ふふん！と胸を張った。
　すると亜嵐さんは、「ほう……」と言って顎に手を当てた。

「見上げた心掛けだな。――となるとやはり、腕の問題しかあるまい」

　ふっと鼻を鳴らして、畳みかける。

「美緒が翠さん級になるには、一体何年かかるやら、だな」
「もう、亜嵐さんったら。子どもみたいな意地悪を言わないの！」

　ぐっと言葉に詰まった白石さんを庇うように、翠さんは亜嵐さんを窘めた。
　悔しそうに自分を睨む白石さんを見て、亜嵐さんも少々反省したのか、眉を下げた。

「……済まない。少し揶揄が過ぎた」

　そう言って女性陣に降参する亜嵐さん。どうやっても、翠さんには頭が上がらないようだ。
　それからいつもの『真理を追究する者』の表情になり、真面目な口調で分析を始めた。

「まあ、腕の問題は置いておくとして。他にも要素はあるだろうな。例えば――水とか」
「……え？水？」

　意外な指摘に目を丸くする白石さん同様、俺も亜嵐さんの次の言葉を待った。

「紅茶を愛飲するイギリスの水は、ミネラルをたっぷり含んだ硬水だ。ミネラルは多すぎると茶葉の成分と反応し過ぎて、味を落としてしまう。だからイギリスで流通している茶葉は、硬水でも美味しく淹れることができるように調整されているのだ」
「でも師匠、私が行ったお店は輸入食材店じゃなくて、日本の紅茶専門店ですよ？」

　白石さんの問いに、亜嵐さんは「うむ」と頷いた。

「イギリスとは違い、日本の水はそのほとんどが軟水だ。紅茶を淹れるのに元々適しているし、イギリスの会社が日本向けに売り出している茶葉も、軟水用にブレンディングがされている」
「じゃあ、白石さんも、水がよくないわけじゃない？」

　白石さんと顔を見合わせて、首を捻る。
　と、翠さんが亜嵐さんの言葉を継いだ。

「美緒ちゃん、お水はどんなものを使っているの？」

　その質問に、白石さんはふふんと胸を張って答えた。

「美味しい紅茶を淹れたいから、水道水じゃなくてミネラルウォーターを使ってます！」

　すると今度は西園寺さんと翠さんが顔を見合わせ、頷いた。

「それだな、原因は」
「そうね、それね」
「え？ミネラルウォーターはダメなんですか？美味しい水なのに」

　そう問い返すと、翠さんは頬に手を当てて、ちょっと困ったような表情になった。

「そうね、美味しいお水ではあるけれど。茶葉の旨味を引き出すには、お水に含まれる空気の量も大切なの」
「つまりだ。ボトリングされて時間が経ったミネラルウォーターより、水道から汲んだばかりの水の方が空気の含有量が多く、紅茶を淹れるのに適しているのだよ」
「えーっ！？」
「そんな！？」

　二人揃って驚きの声を上げる。
　ミネラルウォーターより水道水――てっきり逆だと思っていた。

「もちろん、水道水が万能というわけではないわ。日本の水道水は高品質だけど、茶葉によってはミネラルがより少ないものが適していたり、少し硬いお水の方が良いものもある。だからうちでは茶葉を新しくするときは、お客様に出す前にどんなお水で淹れるのがいいか、必ず確かめているのよ」
「そうなんだ……」

　そこまでの配慮をしているのか――さすがというか、頭が下がる思いだ。

「だから美緒ちゃんが用意したお茶も、お水を変えるだけで味が変わると思うわ。よかったら今度、ここに持ってきてちょうだいな。美味しい淹れ方を一緒に確かめましょう？」
「ふん。美緒、良かったな」

　白石さんは手を組み、半分涙目になりながら「お願いします！」と感激している。

「師匠もすごいけど、翠さん……聖母だわ！」
「俺は前に妖精みたいだって思ったけど、その表現もピッタリだね！」

　うんうんと頷くと、翠さんは恥ずかしそうに上着の端を掴んだ。

「いやだわ。やめてちょうだい、二人とも。おばさんをからかっちゃだめよ？」
「年齢なんて関係ないですよ！翠さんはすっごくチャーミングです！ね？藤宮くん！」
「そうですよ、おばさんなんて呼べません！」
「……さあ、そろそろデザートを準備しようかしら」

　二人で褒めそやすと、翠さんは手で顔をあおぎながら立ち上がり、そそくさと厨房へ行ってしまった。
　その顔は、耳まで赤く染まっていた。

　＊＊＊

　しばらくすると、甘さを含んだバターの香りが、キッチンからふんわりと漂ってきた。
　それだけで、胸の奥がそわそわと浮き立つ。

「ん～っ！絶対美味しいやつだよ、これ！」
「そうだね、すごくいい匂いだ」
「ねえ。藤宮くんは今日のデザートが何か、もう知ってるんでしょ？」

　目を閉じて鼻をくんくんさせていた白石さんが、うれしそうにこちらを振り返る。

「それが知らないんだ。俺たちが来る前には、焼く直前まで作ってあったから。でも多分――パイじゃないかな」
「パイ！？うわぁ、楽しみ！翠さんのパイ、すごく美味しいんだもん」

　何のパイかな？と笑い合う声が弾むなか、ふと亜嵐さんの表情が目に入った。
　
（……心ここにあらず？）

　どこか遠い場所を見遣るような、その瞳。
　カップをソーサーに置く小さな音が、ひどく儚く響く。

　これまで感じたことのない焦燥が、ぞわりと俺の胸を駆り立てた。
　まるで彼という存在が、この場からふっと消えてしまいそうで――。
　
「亜嵐さん！」

　気付けば俺は、その腕を掴んでいた。

「……湊？」
「亜嵐さん！ここにいてください！どこにも行かないで！！」

　声が震えた。――いや、違う。肩も手も、勝手に震えていた。
　白石さんが慌てて近付き、俺の腕を押さえる。

「藤宮くん、どうしたの！？師匠はここにいるよ！」
「だって……！」

　鼻の奥がつんとして、言葉が続かない。

（亜嵐さんが……どっかに行っちゃう……！）

　亜嵐さんは突然俺がしがみ付いたものだから、唖然としていた。
　けれどふっと目に温かさを宿すと、そっと手を俺の拳に重ねた。

「湊。私はここにいる」

　低く、静かな声だった。
　その響きが、指先までじんわりと沁みていく。

「ここにいるさ、湊」

　重ねて言われ、やっと俺は緊張を解いた。掴んでいた手の力を、そっと緩める。
　亜嵐さんと白石さんが、何かを言いたげに俺を見る――けれど二人とも、誰も何も言わなかった。

　亜嵐さんも白石さんも、気付いたのだろう。
　俺が言葉にできない想いを抱えていることに。

　気まずい静けさが場を支配した――そのとき。

「はーい、みんな。お待ちかねのデザートよ！」

　翠さんの明るい声が店内に響いて、張りつめていた空気はふわりと溶けた。

　＊＊＊

「……あら？どうかしたの？」

　銀色の盆を持った翠さんが、小首を傾げる。
　さきほどまでの空気の揺らぎを感じ取ったのだろう。
　けれどその気配を振り払うように、白石さんは明るく声を弾ませた。

「なーんにもありませんよ！うわぁ、やっぱりパイだよ、藤宮くん！」
「……そう？うふふ。美緒ちゃんはパイが大好きよね」
「はいっ！それで、これは何パイですか？」

　元気な声が響くたび、冷えていた指がじんと熱を取り戻していく。
　
（……俺も、しっかりしなくちゃ）

　そう思いながら、俺は白石さんの隣に立ち、翠さんの手元に視線を向けた。

「今日はね、旬の桃を使ったのよ」
「……ん？」
「……え？」
　
　にこやかに微笑みながら、皿をテーブルに置いた翠さん。
　俺と白石さんは、驚いてそのパイを凝視した。

（何かが、パイを突き破ってる？）

　パイの真ん中から、ひょっこりと顔を出していたのは――。

「黒い……小鳥、ですか？」
「ええ、そうよ。これはね、パイバードっていうの」
「パイ、バード？」

　初めて聞く単語に、俺たちは顔を見合わせた。
　すると後ろから、静かな声が重なった。

「パイバードは、汁気の多いパイを焼くときの必需品だ。内側の蒸気を逃がし、同時に生地を支えて形を保つ効果がある」
「おぉ、さすがは師匠！」

（なるほど……）

　黄色いくちばしを上に向けた小鳥の喉には、小さな穴が開いている。
　そこから蒸気を逃がす仕組みなのか。

「可愛いだけじゃなくて機能性も優れてるなんて。この小鳥ちゃん、なかなかやるわね」

　白石さんがふふふと笑ってパイバードを指で弾く。
　その肩越しに、亜嵐さんもパイを覗き込んだ――その瞬間。

「翠さん……これは……」

　その顔色は、驚愕とも深い悲しみともつかない色に変わった。

「ええ、そうよ、亜嵐さん。大昔に――あなたのおばあ様から頂いたものよ」
「…………」
「もういいでしょう、亜嵐さん。また笑って、こんなふうに食卓を囲めるようになったんだもの。あのときだって誰も――もちろんあなたも、悪くなんてなかったのよ」

　全てを許すような声は悲しげで、切なく胸に響く。
　けれど――。

「……失礼します」

　顔を背けた亜嵐さんは、勢いよく椅子を引くと、大股で店を横切っていった。
　その姿が扉の向こうに消えるまで、誰も声を発することができなかった。

　俺も白石さんも、何がどうなっているのか、まったくわからない。
　
　さっきまで空気を満たしていた甘い湯気は、いつの間にか細く、頼りなくなっていた。
　まるで――誰かの気配が薄れていくように。

　パイの向こうで揺れる翠さんの横顔を、俺たちはただ見つめることしかできなかった。