秘密はいつもティーカップの向こう側 ～郷愁の山帰来～

第一話 その男、来襲

「なんだなんだ、暗いなぁ。明かりくらいつけたらどうだ？」

　突然響いた陽気な声が、重く淀んだ空気を鮮やかに切り裂く。
　亜嵐さんは弾かれるように顔を上げ、俺は声のした方向――部屋の入口へ視線を向けた。

　そこに立っていたのは、まるで陽射しをそのまま連れてきたような、異国の青年。

　金糸のような長髪を無造作にまとめ、シャツの袖は肘まで捲られている。
　そこから覗く腕は少し筋肉質で、身長は亜嵐さんより少し高いだろうか。
　タイトなパンツには大胆な和柄の刺繍が施され、足元のレザーブーツはしっかりと磨き込まれている。

　一言で表すなら――眩しいほど『絵になる』人。

「やぁ、アラン。久し振りだな！」

　華麗なウィンクを決めた明るい空色の瞳は、陽が射す夏空のように煌めいている。
　その顔は、美麗と呼ぶに相応しい亜嵐さんとベクトルは異なるが、飛び切りのハンサムだ。

「……オリー？どうしてあなたが……」
「つい先日、絵はがきを受け取ったのよ」

　オリーと呼ばれた青年の後ろから、翠さんが姿を現した。

「こっちに来るとは書いてあったけれど……メールで正確な日取りを教えてくれれば、ちゃんとお迎えできたのに」
「ノー、ノー、翠。あんなものは味気ない。アナログにこそ、思いは宿るのさ」
「……相変わらずね、オリーさん」

　ため息を吐きつつ、翠さんの目には喜びが滲んでいる。
　
　亜嵐さんと翠さん、そしてオリー。
　その三人の間に流れる空気は、まるで昔から続く時間のようだった。

　それに対し。今この場にあって、俺こそが『異質なもの』として存在している。
　
（この人たちには、俺の知らない時間がたくさんある……）

　それを理解した途端、俺は一気に心細くなった。

「あ、あの……俺、もう帰りますね……」

　堪らず立ち去ろうとすると、オリーと呼ばれた青年は破顔一笑で俺の行く手を塞いだ。

「おっと待った。君はアランの友人かな？もしそうならぜひ自己紹介をさせてくれ。私はオリヴァー・ウェストフィールド。親しい人たちには、オリーと呼ばれている」
「……ウェストフィールド……？」

　心当たりのある名前。
　先ほど亜嵐さんがひったくった、エアメールに書いてあったのと同じではないか。

「もしかして……」
「オリーさんは、亜嵐さんの従兄なのよ」

　翠さんの言葉に驚き、俺はつい、まじまじと異国の青年を眺めた。

「ははっ。いくら私がハンサムだからって、そんなに見つめられたら照れてしまうな。――ところで、君の名前は？」

　問われてハッとした俺は、姿勢を正して口を開いた。

「ごめんなさい。俺は藤宮湊です。亜嵐さんのところで、アルバイトをさせてもらっています」
「……ふーん、アルバイトねぇ？」

　今度はオリヴァーさんが、無遠慮に俺を眺め始めた。

「日本人は若く見えるからなぁ。それを考慮して――ハイスクールだ！当たってる？」

　悪戯っぽく笑う顔までハンサムじゃないか。
　――この野郎。
　
「これでも成人済みの大学生です！」
「オゥ、これは失礼した！カワイイからてっきり、ね」

　思いきり睨みつけてやったが、効果はまるでなさそうだ。
　陽気な笑みを浮かべたまま、オリヴァーさんは亜嵐さんに視線を移した。

「私が悪いのかな、アラン。でも藤宮くんのベビー・フェイスにも、原因の一端はあると思うがね？」
「……いい加減、その失礼な口を閉じろ、オリー」

　地を這うような低い声に、オリヴァーさんは大げさに震えてみせた。

「オォ、コワイ！――なるほど、彼はお前にとって……」
「オリーさん」

　亜嵐さんより冷たい声で呼びかけられ、オリヴァーさんはぎくりと背を伸ばした。

「立ったままでするお話でもありませんよ？」
「そ、ソーリー、翠……」

　有無を言わさぬ翠さんの迫力に、オリヴァーさんだけでなく、俺や亜嵐さんまでもが冷や汗をかく。

「下へ行きましょう。お茶を淹れるわ」

　お茶――その一言に、部屋の空気がようやく息を吹き返した。

　＊＊＊

「――それで。何をしに来たんだ？オリー」

　ミルクティーをひと口含みながら問う亜嵐さんの声は、とても冷ややかだ。
　初対面であれば、その声音だけで席を立ってしまうだろう。

「やだなぁ、アラン。久し振りに会うお兄ちゃんに、その態度はないだろう？」

　しかしオリヴァーさんは、それを右から左にきれいに受け流した。
　そしてオーバーリアクションで肩を竦める。
　亜嵐さんはその姿を、ぎろりと睨んだ。

「一体いつの話をしている？少なくともこの二十年、私はあなたを兄などと呼んだことはないはずだが」
「寂しいことを言うなよ。幼い頃はあんなに可愛かったのになぁ。どうしてそんなに捻くれてしまったんだか……」

　二人の応酬を見る俺の内心は、とても複雑だ。

（……あの亜嵐さんが、「お兄ちゃん」って呼んでた人、か……）

　俺にきょうだいはいない。

　俺にとって亜嵐さんは頼れる大人で、いろいろなことを教えてくれる人生の先輩だ。
　兄という言葉で括れる感情ではないが、間違いなく俺は亜嵐さんを崇敬している。
　そんな相手が『兄』と慕った人の出現は、俺の心を強くかき乱した。

「そもそも私とあなたは、一つしか年が違わないだろう」
「その一つが重要なのさ！大切な我が弟よ！」

　軽妙な掛け合いが、酷く羨ましい。
　その気持ちが表情に出ていたのだろうか、翠さんが二人に声をかけた。

「もう。二人とも、いい加減にしなさい。藤宮くんが困っているでしょう？」

　その言葉に対する二人の表情は、対照的なものだった。

「すまない、湊。君を置いてけぼりにするつもりはなかった」

　眉を寄せて、神妙な面持ちになる亜嵐さん。
　対して、オリヴァーさんの笑顔には一点の曇りもない。

「これは失礼。いやはや、それにしても。この場で一緒にお茶を飲んでいるということは、アルバイトである君は、私たちの関係を正確に知っているということかな？」
「……っ、オリー！！」

　突然の爆弾投下に亜嵐さんは腰を上げ、俺は目を剝いた。

「しっ……知りません！けど、知らなかったらここにいちゃいけないんですか！？」

　思わず声を荒げてしまう。
　確かに俺が亜嵐さんや翠さんと出会ったのは、つい最近の出来事だ。
　詳しい過去も知らされていない。

　けれど、たとえ短い時間であっても、そこには温かな交流があって、俺たちは心から笑い合った。
　たとえ亜嵐さんの従兄であろうとも――その時間を軽んじられる謂れはない。

「湊、この男の言うことなど、気にするな！」
「でも――！」

　次の瞬間。
　割り込んできた静かな声は、俺の心を大きく揺さぶった。

「私たち三人は――血が繋がっているのさ」