秘密はいつもティーカップの向こう側 ～郷愁の山帰来～

第六話 打ち解けた緊張

　チリン。

「翠さん、ただいま帰りました！」

　慣れ親しんだ景色にほっと息を吐き、『クローズド』の札が掛かった扉を押し開ける。
　すると柔らかな声が、俺たちを出迎えてくれた。

「お帰りなさい、二人とも。――あらまあ、たくさんの荷物だこと！」
「何しろ美緒がいますからね。……おや、姿が見えないようですが」

　テーブルに土産物の袋を置いて、亜嵐さんは店内をぐるりと見渡した。
　すると翠さんは、苦笑しながら入口の方へ視線を向けた。

「ちょっとね、お買い物に行ってもらってるの。牛乳が足りなくなる気がしたものだから」
「……ほう？」
「お手伝いは不要よって伝えても、『手伝います！』と言ってきかないんだもの」

　チャーミングに肩を竦める翠さんの眉は、やや下がり気味だ。
　――つまり。体よく追い出されたのだ。

（白石さん……今日は何をやらかしたんだろう？）

　深く追及はしないでおこう。
　そう思ってため息を吐いたところに。

　チリン！

「翠さん、ただいまー……って！藤宮くんだ、おかえりー！」
「ただいまと言った直後におかえりか。相変わらず騒々しいやつだな。それに、私もいるぞ」

　牛乳が入った袋を翠さんに渡した白石さんは、亜嵐さんに向かって「べーっ！」と舌を出すと、ぷいっとそっぽを向いた。

「ふーんだっ！人の気持ちがわかんない師匠のことなんて、知りませーん！」
「……ほぅ、誰が愚鈍だと？お前が喜ぶだろうとこれを買ってきた私に、そんな口をきいていいのか？」

　亜嵐さんが菓子の入った紙袋を手に掲げると、白石さんはぴょんと飛び上がり、俺の顔をまっすぐに見据えた。
　
（……本当に、心配をかけちゃったんだな）

　申し訳なさが先に立つものの、彼女の真心が心底嬉しい。
　だから俺は、精一杯の笑みを浮かべた。

「俺ならもう大丈夫だよ。ありがとう、白石さん」
「そう、そうなの……なら！」

　顔を伏せたまま、つかつかと亜嵐さんの前に歩み出た白石さんは――次の瞬間、満面の笑みで顔を上げた。

「師匠～っ！いろんな意味でお帰りなさい！お土産、ありがとうございま～す！」
「ふん。お前に心配されるようでは、私もまだまだ、ということだな」

　今度は亜嵐さんがそっぽを向く。
　その脇腹を肘で突いて、白石さんは土産袋を受け取った。

「どれどれ……わっ、小倉トースト味！？おもしろーい！こっちは……八丁みそ味？うーん、どんな味だろう。それから……」
「白石さん、これは俺から。――食べ物じゃないけど」

　そう言ってバッグから小さな袋を取り出すと、白石さんは瞳をきらきらさせてこちらに寄ってきた。

「おぉっ、金色の魚？……あっ、金シャチか！へぇ、かわいい。このキモ緩い感じ、何ともいいねぇ！」

　キーホルダーを矯めつ眇めつして、白石さんは「ありがとう！」と笑った。

「キモ緩いというのは、どういう感覚なんだ？なぜそれがかわいいと繋がる？」

　不可思議なものを見るような目の亜嵐さんに、翠さんがそっと囁く。

「若い人にしかわからない感覚よ、きっと。でも私もああいう感じ、嫌いじゃないわ」
「よかった！実は翠さんにもあるんです」
「まぁ！……あら、これもかわいいわ。ありがとう、藤宮くん」

　翠さんに渡したのは、小さな金シャチがたくさんプリントされたハンドタオルだ。
　正直言って、こういう土産を上手に選ぶセンスなど俺にはない。
　けれど――。

（喜んでもらえたみたいで、よかった）

　喜ぶ白石さんと翠さんを見て、こちらも笑顔になる。
　二人の横で「私も十分若いと思うのですが！」と躍起になっている亜嵐さんも、とても微笑ましい。

（本当に、この場所に戻ってこられたんだ）

　胸の奥がじんと温かくなる。
　それを実感したとき――。

　チリン――軽やかなベルの音。

「ハロー！アラン、翠――おや？」

　真夏の陽光を背負ったような男が、ついに姿を現した。

　＊＊＊

「いらっしゃい、オリーさん」
「翠、お招きありがとう。大したものじゃないけれど」
「まぁ！ありがとう。きれいね」

　ヒマワリが入った明るい印象の花束を、オリヴァーさんは翠さんに手渡した。
　
　その様子を、一歩下がった位置で白石さんと眺める。
　いつも明るい白石さんの顔からは、笑みが消えていた。

『藤宮くん、あの人が師匠の従兄？』
『うん、そうだよ』
『ふーん……確かにハンサムだけど、なんか胡散臭くない？』
『声、大きいよ！』

　ぎくりとした瞬間、陽気な声がこちらに飛んできた。

「お褒めに預かり光栄ですよ、レディ。けれど私は、胡散臭くなどありません」
「わぁ、聞こえてました？」

　清々しくも白々しいセリフに、オリヴァーさんは動じない。
　それどころか白石さんの前で片膝をつくと、恭しい動作で彼女を見上げた。

「まずは自己紹介をしましょう。私はオリヴァー・ウェストフィールド。亜嵐とは祖父母を同じくしています。気軽に『オリー』と呼んでください」
「初めまして、オリヴァー・ウェストフィールドさん。白石美緒です。藤宮くんと同じ大学に通っていて、そこに立ってる紳士の弟子をやってます！」

　鼻息荒く、白石さんは好戦的に言い切った。
　そこでようやくオリヴァーさんは笑顔の仮面を外したが、それでも怒っている様子はない。

「ふーむ。どうやら美緒は、私のことがお気に召さないようだ。――そこにいる藤宮くんのせいかな？」
「せい、ってなんですか？自分の至らなさを他人になすりつけるのは、どうかと思いますけど！」
「ちょっ……止めよう！ね？」

　掴みかからんばかりの白石さんを制して、俺はオリヴァーさんに頭を下げた。

「ごめんなさい、オリヴァーさん。悪気はないんです」
「どうして藤宮くんが謝るの！？それに生憎、私には悪気しかないわよ！」

　彼女らしくない剣幕に、俺は戸惑った。
　亜嵐さんと翠さんは、呆気に取られてこちらを眺めている。
　オリヴァーさんは困ったように眉を下げ、次の展開に全員が息を呑んだ、そのとき――。

「ぷっ」

　堪えきれないように、オリヴァーさんが拳を口元に当てた。

「はははっ、これは……っ！――いや、失敬。確かに私の失言に違いない。それでも……ぷはっ！」

　ローズメリーの店内に、オリヴァーさんの笑い声だけが響く。
　場の視線を一心に集めてひとしきり笑うと、オリヴァーさんは亜嵐さんに向き直った。

「やっと良い友人たちに巡り合えたんだな、アラン」
「……そうですね」

　差し出されたオリヴァーさんの手を握る亜嵐さんの耳は、ほんのり赤く染まっていた。

　手を解くと、オリヴァーさんは憑き物が落ちたような笑みを浮かべて、こちらを見た。

「美緒、私はね。藤宮くんを除け者にしようなんて、本気で考えてはいなかったよ。けれど――私の存在は、君の言う通り胡散臭かった。もし私が藤宮くんの立場でも、いい気はしなかっただろうな」
「そう思うなら、少しは改めなさいな、オリーさん。……美緒ちゃん。こんなだけど、本当に情の深い人なのよ、彼は」

　翠さんに言われては、さすがの白石さんも矛を収めるしかない。
　けれどまだ納得しきれない表情で、俺の顔を見た。

「藤宮くんは？それでいいの？」
「うん。オリヴァーさんは、底知れない凄い人だよ。それは間違いない」
「……そっか。それなら――ごめんなさい、オリーさん。私、失礼なことを言いました」

　白石さんがぺこりと頭を下げると、オリヴァーさんは破顔一笑した。

「うん、美緒はやはり素敵なレディーだ。あなたと知り合えて良かった。――それから藤宮くん、君にもぜひ『オリー』と呼んでもらいたいな」
「わかりました……オリーさん」
「ありがとう。それと――意地悪をしてすまない。アランのことがどうしても心配でね。私にとって彼は、大切な弟なんだ」

　その笑みには、以前のような皮肉さは微塵もない。
　それでやっと俺も、わだかまっていた警戒心を解くことができた。

　なんとか全体が和解した雰囲気になったところで、翠さんが小さく手を叩いた。

「さあ。それじゃあみんな揃ったことだし、食事にしましょう。ね？」
「はーい！もうお腹ペコペコです～」
「君は常に食い気が最優先だな」

　いつもの日常が戻ってきたことに、俺は安堵の息を漏らした。

　＊＊＊　
　
「いやぁ、やはり翠の料理は素晴らしいな！」

　オリーさんの言葉通り、今夜の食事も素晴らしいものだった。
　ただ、いつもと比べてちょっとだけ軽めというか――食後の余白を残せる内容だった。

「亜嵐さんたちが買ってきてくれたお土産がありますからね」

　ふふ、と微笑む翠さんの言葉に、亜嵐さんが片っ端から菓子を買い込んだことを思い出した。

（初めからそのつもりだったのか……）

　それにしたって買い過ぎな気もするが、そこはサービス精神と好奇心ゆえだろう。
　確かに名古屋独特の味付けは、試してみたいものばかりだった。

「へぇーっ！きしめんとあんことアイスクリーム！面白い組み合わせだね」
「そうなんだ。でも案外よく合ってて。――ね？亜嵐さん」

　食休みのお供に名古屋での体験を披露すると、翠さんと白石さんは目を丸くした。
　オリーさんは昭和の喫茶店に興味津々だ。

「なるほど、レトロなジャパニーズ・カフェか。――実に興味深い。新しい企画が立案出来そうだ」
「そういえばオリーさん。和菓子職人さんやお茶の先生とはどうだったんですか？」

　オリーさんの訪日理由を思い出し尋ねると、ハンサムな経営者は華麗にウィンクを決めた。

「アランのおかげで良い出会いがあったさ。持つべきものは、優秀な弟だな」

　絵になり過ぎるその姿に、白石さんはぽつりと呟いた。

「……やっぱり胡散臭いわ」
「オーゥ！酷いな、美緒。私は自らを『西洋と東洋を繋ぐ希望の架け橋』と自認しているのだよ！」

（き、希望……！？それ自分で言っちゃうかな！？）

　驚いていると、亜嵐さんは『自称・架け橋』さんをじろりと見遣った。

「昨日は『陽気な文化のバイヤー』と名乗っていたな。その前は『歩くジャパン・アドバイザー』だったか。連れ出す先々で奇妙な名乗りをするのは、勘弁してもらいたいのだが」
「奇妙？これでも毎晩寝る前に、明日のキャッチコピーを真剣に考えているんだよ？」

　唖然とする。
　少しおどけて見せるのは、彼なりの戦略というか、ビジネスシーンの仮面だと思っていたけれど。

（本当に、ちょっと……変な人なのかもしれない）

　底の見えない印象は変わらないけれど、いつの間にか『オリヴァー・ウェストフィールド』という人が、どこか身近に感じられるようになっている。
　白石さんも同意見のようで、「胡散臭い」を連発しつつ、その目は笑っていた。

「――さて。そろそろデザートタイムにしましょうね」

　そう言って立ち上がると、翠さんは厨房へ消えていった。

「わーい！どのお菓子を開けようかな？豪華なパッケージのえびせんべいも捨てがたいけど……あ、こっちのクッキーがいいかな。えへへ、ミルクティーに合うのはどれかな～？」

　テーブルに山積みになった土産の箱を、白石さんが楽しそうに物色し始める。
　すると亜嵐さんはその隣に立って、彼女の手を制した。

「美緒、待ちたまえ。まずは別の菓子をいただこう」
「え？別って？」

（……あ、もしかして……）

　最後に亜嵐さんが買った『何か』を思い出した。

（きっとあれだ）

　そして同時に、亜嵐さんの瞳に揺れた、切なげな影が頭を掠める。

　その菓子に秘められた思いは、きっと亜嵐さんにとって喜びに満ちたものではない。
　彼が背負ったものを、俺は今度こそ目を逸らさず受け止められるだろうか。

　そう考えたとき。
　こつこつと木の床を踏む足音が近付いてきた。

「お待たせしました」

（……あれ？）

　空気に漂う「それ」に、強い違和感を抱く。
　穏やかに微笑む翠さんがまとっていたのは、いつもの紅茶の香りではなく――清らかな風のような緑茶の香りだった。