秘密はいつもティーカップの向こう側～郷愁の山帰来～

天月りん

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第十話　嵐の予感

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「もう一切れ、も～らいっ！」
「美緒、少しは遠慮というものをだな……」
「だってすっごく美味しいんだも～ん！」
「……っ、これは！湊が私に焼いてくれたホットケーキだっ！」

　ギャーギャーと騒ぐ師弟を眺めながら、俺はホットケーキミックスの袋をもう一つ開けた。

（卵も牛乳もまだあるし……）

「すぐに次のが焼けますからねー！」

　そう声をかけると、亜嵐さんと白石さんはピタリと動きを止めて、「イエース！」と某ハンサムかぶれの返事をした。

　あの夜から二日――。
　ローズメリーには、これまで通りの日常が帰ってきた。
　
　亜嵐さんは相変わらず毒舌の蘊蓄家で、白石さんはとびきり元気。
　翠さんは癒しの存在で、俺は――その中にいる。

　けれど一つだけ違うことがある。
　俺は、亜嵐さんの隣という指定席を手に入れた。

　恋人とか、そういうのではない。

（こういうの、ソウルメイトって呼ぶんだろうな）

　俺にとって亜嵐さんは、そして亜嵐さんにとって俺は、互いを温めあえる存在だ。
　そんな相手がいることが嬉しい。
　まるで心の中に清らかな泉が滾々と湧き出す、そんな感じだ。

　フライパン一杯に広げたホットケーキをじゅっとひっくり返すと、すぐ後ろで感嘆の声が上がった。

「ほぉ……。いつ見ても大したものだ」
「うわっ、びっくりした……！急に後ろに立たないでくださいよ」
「構わないだろう？君と私の仲だ」

　余裕ぶった笑みが小憎らしい。
　フライ返しを手に睨みつけると、亜嵐さんはスキップを踏むように離れていった。

「あ～、いいなぁ。私も大切な相手がほしいぃ～！」

　白石さんがぼやいた瞬間――ノックもなしに、勢いよく扉が開いた。

「美緒！それは私でどうだろう？」

　飛び込んできた人を見て、全員が固まる。

「えっ？なんで……？」
「イギリスに帰ったはずでは？」

　スーツケースを抱えて満面の笑みを浮かべるのは、イギリスに帰ったはずのオリヴァー・ウェストフィールド氏。
　二日ぶりに見るその姿は、キラキラと輝く夏の太陽のようだ。

「文化の風を届ける使者、オリヴァー・ウェストフィールド、登・場！確かに一旦帰ったが、すぐに来ると言っただろう？はっはっは！」

　ウィンクをしながらポーズを決める紳士を、白石さんは一刀両断した。

「やっぱり胡散臭い～っ！」
「うむ。否定できんな」
「そんなぁ！……ん？何やら甘い匂いがするね」

　鼻をくんくんさせるオリーさんを見て、俺は慌ててフライパンを確認した。

「あっぶな！……よかった、焦げてなかった……」

　皿に取り出したホットケーキは、均一なきつね色をしている。

「ホットケーキ？何だい、それは。パンケーキとは違うのか？」
「違うとも！イギリス式と違うのはもちろん、カフェで出されるパンケーキとも違う。湊が焼くホットケーキは、地上唯一にして至上の味なのだ！」

（……また言ってる……ミックスを混ぜて焼いただけなのに……）

　力説する亜嵐さんを横目に、バターをたっぷり塗って放射状にカットしたケーキを、ローテーブルに置く。
　これまでもホットケーキを焼くたびに賛辞を贈られてきたので、もはや突っ込む気にもなれない。

　オリーさんはスーツケースを放り出すと、目を輝かせてテーブルに走り寄ってきた。

「へぇー、そんなに美味しいのか。それでは私もご相伴に預からせてもらおう」
「えぇっ！？」
「何だと！？」

　白石さんと亜嵐さんが、同時に目を見開いた。

「ちょうど小腹が空いていてね。いやぁ、実にいいタイミングだ」
「図々しいぞ、オリー！」
「そうだ、引っ込めー！」

　二人からのブーイングをものともせず、オリーさんは小皿にホットケーキを一切れ乗せた。

「いただきます！……んぅっ、これは……美味いな！」

　メープルシロップが付いた唇をぺろりと舐める仕草すら、一流の絵画のように決まっている。
　亜嵐さんはホットケーキが褒められてうれしいやら、鳶に油揚げをさらわれて悔しいやらで、複雑な顔をしている。
　白石さんは頬をぷくっと膨らませて、オリーさんを睨んだ。

　と、そこへ――。

「あらあら。オリーさんまで藤宮くんに甘えちゃってるの？」

　開け放った扉から、翠さんがひょっこり顔を覗かせた。
　その表情は「仕方ないわね」と言いたげだ。

「翠、あなたも一切れどうだ？これは食べる価値があるよ」
「もう、オリーさんったら。……まぁ、本当にきれいに焼けているわね！」
　
　盆の上に乗った大きなティーポットからは、優雅な紅茶の香りが漂っている。
　それをテーブルの脇に置いた翠さんは、ちらりとこちらを見遣って微笑んだ。
　
「私も一切れいただいていいのかしら？」
「……うっ、ど、どうぞ……」
「ぐっ……構いませんとも」

　白石さんと亜嵐さんが、翠さんに物申せるわけもない。
　天国と地獄が同時にやってきたような光景に、俺はため息を吐いた。

（ホットケーキミックス……追加で買ってこよう）

　賑やかな輪を抜けてバッグに手を伸ばすと、すかさず亜嵐さんに見咎められた。

「湊！どこへ行く？」
「ホットケーキミックスを追加で買ってきます」
「待て、それなら私も一緒に行く。シロップの追加も欲しい」

　出かける支度――といっても、財布をポケットに突っ込むくらいだ――をしていると、オリーさんの陽気な声が飛んできた。

「ヒュー！相変わらず仲が良いな！」
「……ばか者め」

　そう言い置いて、亜嵐さんは部屋のドアを後ろ手で閉めた。

　薄手のジャケットを羽織る亜嵐さんと並んで、一階へ続く階段を降りる。
　数日前、俺は惨めな気持ちでここにいた。
　
（もうずっと前のことみたいだ……）

　チリン。
　ローズメリーの扉を開けると、湿った熱波が肌にまとわりつく。

「……湊。迅速に済ませよう」
「ですね」

　石畳の歩道。日陰のない眩しい道を、二人で歩く。
　それがただうれしい。

　けれど。
　このときの俺は、まだ知らなかった。

　――この平穏が、ほんの束の間のものだなんて。

　＊＊＊

　「……西園寺亜嵐？」

　ダイニングテーブルに置きっぱなしにされた名刺を、藤宮司は小さな声で読み上げた。

　秘密はいつもティーカップの向こう側
　郷愁の山帰来／完

　＊＊＊

　秘密はいつもティーカップの向こう側
　第五作「過ぎし日に蕩ける卵」
　引き続きよろしくお願いします☕

　◆・◆・◆

　秘密はいつもティーカップの向こう側
　本編もアルファポリスで連載中です☕
　ティーカップ越しの湊と亜嵐の物語はこちら。

　秘密はいつもティーカップの向こう側の姉妹編
　・本編番外編シリーズ「TEACUP TALES」
　　シリーズ本編番外編
　・番外編シリーズ「BONUS TRACK」
　　シリーズSS番外編
　・番外SSシリーズ「SNACK SNAP」
　　シリーズのおやつ小話
　よろしければ覗いてみてください♪

　