秘密はいつもティーカップの向こう側 ―BONUS TRACK―

青天に羽根を突け！

「師匠ー！ ハッピー・ニュー・イヤー！」

　元旦の昼下がり。
　控えめなノックに「すわ湊か！？」と勢いよく扉を開けた西園寺亜嵐は、期待した人物ではなかったことに撃沈して、慌ててドアを引いた。――が。

　ガッ！

　それよりも尚早く、ドアの隙間に靴先を差し込んで、美緒はにっこりと笑った。

「し・しょ・う！ あいさつされたら、どうするのが礼儀ですか～？」
「……ハッピー・ニュー・嫌ー」

　最後の“嫌ー”だけ明らかに発音が間違っていたが、そんなことは気にしない。だって、今日はお正月だもの。

「うふふ、まぁいいや。――師匠。愛弟子・白石美緒、勇んで遊びに参りました！」
「……そのようだな。一人でバドミントンでもするつもりか？ バッグから持ち手が飛び出しているぞ」

　痛烈な皮肉にも、今日の美緒は動じない。だって、お正月だもの。
　チチチ、と指を振りながら亜嵐を見上げる。

「これは羽子板です。師匠に日本のお正月を満喫してもらおうと思って、わざわざ持ってきたんですよ。うーん、師匠想いな弟子を持って、憎いぞコノヤロー！」

（……なぜ正月早々、この娘の相手をせねばならんのだ……）

　身を翻そうとした瞬間、今度は腕をガッと掴まれた。

「放せ、美緒。私は忙しい。急ぎの仕事があってだな……」
「えー、そうなんですかぁ？ ざーんねん。……だってさ、藤宮くん。公園は二人で行こっか」
「何だと！？」

　勢いよく扉を押し開けると、そこにはマフラーをきっちり巻いて微笑む藤宮湊の姿があった。

「亜嵐さん、あけましておめでとうございます」

　礼儀正しくぺこりと頭を下げる――いかにも湊らしい所作だ。
　今のやり取りを見られたかと亜嵐は一瞬焦ったが、いつものことだと、湊は一向に気にしていなかった。

「おめでとう、湊。今年もよろしく頼む」
「……私へのあいさつと、温度が全然違う～！」

　ぶすっと頬を膨らませる美緒を横目に、亜嵐はにこやかな笑みを浮かべた。

「寒かっただろう、入りなさい。温かい紅茶を淹れよう」
「あ、いえ。お茶は保温ボトルに入れてきましたから」
「……ボトル？」

　首を傾げる亜嵐の横で、美緒が元気よく声をあげた。

「だから！ 今からみんなで公園に行って、羽根つきをするんですよ。お茶とお菓子は、藤宮くんが用意してくれました！」

　湊、お茶、お菓子――この三点セットで、亜嵐が釣れないはずがない。
　美緒の目論見は、果たして大正解だった。

「待ってくれ……コートを取ってくる」

　そう言ってローズメリーの店内へ消えた男を見遣り、美緒はにんまりと笑った。

　＊＊＊

「うりゃぁぁあっ！」

　カンッ！

「……くっ！」

　亜嵐の羽子板が空を切り、色褪せた芝生に羽がぽとりと落ちる。

「白石さんのマッチポイントでーす！」

　ただ羽根を突いても面白くないからと、十点先取の三ゲーム制にしたのだが――これが思いの外、いい勝負になっている。

「……ふっ、師匠。なかなかやるわね」
「子どもの遊びのくせに……なかなかハードではないか」

　美緒も亜嵐もコートを脱ぎ去り、本気モードで羽根をついている。
　湊は芝生に腰を下ろし、荒い息を吐く二人をハラハラしながら眺めた。

　どうして全員がそんなに真剣なのか？
　なぜなら――この勝負には、湊お手製のチョコレート・マフィンがかかっているのだ！

「ちゃんと人数分あるよ？」

　勝負の前にそう言ったのだが、何かとムキになる亜嵐と美緒は「勝者の総取りだ！」と譲らなかった。

（総取りってことは……俺、食べられないのかも）

　なかなか落ちない羽根を右に左にと見遣り、そんなことを考える。

（……まぁ、自分で作れるから。別にいいんだけど、でも――）

　その瞬間。

「どっせーいっ！！」

　カーン！

　ひときわ高い音を響かせて飛んだ羽根は、亜嵐の板をするりと避けて地面に落ちた。

「やったー！ 勝った！」
「……くっ、湊のマフィンが……！」

　歓喜で飛び跳ねる弟子と、悔恨の涙を流す師匠。

（正月早々、コントみたいだな）

　勝負を見守った湊は、バッグから保温ボトルと紙コップを取り出した。
　ミルクティーを注いだコップから温かな湯気がふわりと立ち上り、紅茶の香りが辺りに広がる。

「お疲れさまでした！ はい、ミルクティー」
「わーい、ありがとう！」

　手を振り上げて元気に駆けてくる美緒の後に、どんよりと俯いた亜嵐が続く。
　あまりの落ち込みように気の毒になった湊は、コップを受け取った美緒に、こっそり提案した。

「ねぇ、白石さん。総取りなんて言わないで、亜嵐さんにもマフィン分けてあげてよ」
「えー、だって三つしかないんでしょ？ だったらやっぱり、勝った人が二個、審判の藤宮くんが一個、負けた人はゼロでしょ！」
「……あ、俺はもらえるんだ？」

　意外そうな顔の湊に、美緒はカラカラと笑った。

「当たり前じゃない！ どこかのガキ大将じゃないんだから！」
「……似たようなものだろう」

　コップを受け取り、恨みがましい目を向ける亜嵐に、美緒は尋ねた。

「じゃあもし私が負けてたら、師匠は『みんなで食べようね！』って言いました？」
「ルール通り、勝者と湊で分け合うべきだ」
「ほらね！ そういうとこですよ！」
「まあまあ。落ち着いて、白石さん。亜嵐さんも――どうぞ」

　そう言って湊が亜嵐にチョコレート・マフィンを差し出したものだから、二人は揃って目を丸くした。

「藤宮くん！？」
「だって……俺、二人が喜ぶ顔を見たくて、これを作ったんだ。だからやっぱり、亜嵐さんにも食べて欲しいよ」
「……湊……」

　ぽかんと口を開けていた美緒は、「～～っ！」と声にならない息を漏らし、空を見上げた。
　それから両頬を手でパン、パンと叩いた。

「わかった！ じゃあ、師匠は藤宮くんからもらってください！」
「美緒！？」
「それから――これは私から、藤宮くんに」

　そう言って、美緒はマフィンを一つ、湊に差し出した。

「私ね、藤宮くんと一緒に食べたいの。だってこれ、私のことを思って作ってくれたんでしょう？」

　にっこり微笑む美緒を見て、湊の頬がぽっと染まる。

「美緒！ 湊は私が喜ぶ顔を見たくて作ったと言ったぞ！？」
「わーっ、もうやめてください！ さすがに恥ずかしいです！」

　またぞろ喧嘩を始めそうな二人を引き離しながら、けれど湊は笑っていた。

（ははっ、面白くて……本当に楽しいなぁ！）

　広げたレジャーシートに、それぞれの背中を合わせてちょこんと座る。
　ひとつずつ食べたチョコレート・マフィンは、口の中でホロッと崩れた。
　甘いそれは、幸せの味がした。

「やっぱりみんなで食べると、特別美味しいね！」
「そうだな」
「うん、そうだね！ また来年もやりたいな！」

　冷たい風が吹いたけれど、寒くはない。
　見上げた空は、どこまでも澄んでいた。
　胸の奥がぽかぽかと温かくなるのを感じながら、三人は笑い合った。



　秘密はいつもティーカップの向こう側　BONUS TRACK
　晴天に羽根を突け！ ／ 完

　◆・◆・◆

　秘密はいつもティーカップの向こう側
　本編もアルファポリスで連載中です☕
　ティーカップ越しの湊と亜嵐の物語はこちら。

　秘密はいつもティーカップの向こう側の姉妹編
　・本編番外編シリーズ「TEACUP TALES」
　　シリーズ本編番外編
　・番外編シリーズ「BONUS TRACK」
　　シリーズSS番外編
　・番外SSシリーズ「SNACK SNAP」
　　シリーズのおやつ小話
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