秘密はいつもティーカップの向こう側 ―BONUS TRACK―

カップの底に見えるのは

「……ふー……」

　依頼された記事を書き上げ、亜嵐はため息を吐いた。
　少し痛む眉間を揉みほぐして、周囲を見遣る。

（……静かだな）

　今日は金曜日――毎週のように通ってくる湊と美緒が最後に顔を出してから、五日が経っている。
　湊は平日でも帰りに寄ってくれることがあるが、今週は実習で忙しいと言っていた。

「…………」

　亜嵐にとってこの静けさは、伴侶のように連れ添ってきたものだ。

　――いや、幼い頃は違っていたはずだ。
　しかし、成長するにつれ、彼の周囲から音は遠ざかっていった。
　そして、それを当たり前と思うようになった。

　藤宮湊という青年と出会ったのは、ほんの偶然だ。
　しかし今になってみれば、運命だったとも思える。

　物事を素直に受け入れ、咀嚼し、自らの血肉に変えていく姿は、見ていて清々しい。
　実直で思い遣りがある性根も心地よい。

　それだけならば、きっとこんなに惹かれはしなかった。
　きらきらと光る彼の瞳の奥に――ほんの時折現れる仄暗さを、亜嵐はよく知っていた。
　鏡を見れば、いつも自らの目に浮かぶものと同じだから。

（湊は私と似たところがある。そして――全く違う）

　自分は彼のように光に満ちることはできなかった。そうしなかったと言ってもいいかもしれない。
　どちらにしても、亜嵐にはないものを湊は手に入れていた。

（存在すら眩しいだなんて……そんな感情を、この私が抱くなんてな）

　亜嵐は自嘲の笑みを浮かべた。

　＊＊＊

　階段を下りて、ローズメリーに顔を出す。

「あら。お仕事は終わったの？」

　店内に客はおらず、静寂に紅茶の香りが混じり、揺蕩っている。

「今日はもう閉めることにするわ。その前に――ティータイムはいかが？」
「はい。お願いします」

（この人には、敵わないな）

　翠は、亜嵐がそう認める数少ない相手の一人だ。
　店の札をクローズド変える背中を眺めて、亜嵐はわずかに肩を竦めた。

　このところ疎遠になっていた『孤独』が近付いた自分を案じて、ティータイムに誘ってくれたに違いない。

（また心配をかけてしまったか……）

　自責の念に駆られた、そのとき――。

「あらあら。そんなに急がなくて大丈夫よ」

　重たい木の扉が開き、湿り気を含んだ夜の空気が流れ込んできた。

「す、すみません、こんな遅くに」
「いいのよ、気にしないで。――亜嵐さん、藤宮くんが来てくれたわ」

　その瞬間。
　亜嵐の世界は一気に熱を持った。
　心臓がどくどくと鳴り、血液が体中を駆け巡る。

「亜嵐さん、こんばんは。実習、無事に終わりました！」

　そう言って微笑む湊につられて、亜嵐の口元も自然と弧を描いた。

「お疲れだったな、湊」
「はい。……あれ、亜嵐さんも疲れてませんか？」

　とことこと近付いてきた湊は、亜嵐の眉間にそっと手を当てた。

「もしかして、締め切り前とか……ですか？」

　触れられた部分から、温かなものが流れ込んでくる。
　さっきまで感じていた痛みは、あっという間に消え去っていった。

「……ああ。だがもう終わったさ、心配はない」

　その言葉に、湊はほっとした笑みを浮かべる。

「ちょうど亜嵐さんとお茶にするところだったのよ。藤宮くんも一緒にいかが？」

　和みを取り戻した店内に、鈴を転がすような翠の声が響いた。

「いいんですか？」

　その問いに、亜嵐は大きく頷く。

「もちろんだ」
「じゃあ、お願いします！」
「ふふっ、すぐに淹れるわね」

　穏やかな声を背に、窓際のテーブルまで並んで歩く。
　その靴音は、弾むようなリズムを刻んでいる。

「実習はどうだった？」
「それがですね……」

　成熟した茶葉の香りが、二人を包み込む。

「……ありがとう、湊」
「え？」

　ティーカップに揺れる琥珀色を見つめて、亜嵐は小さく呟いた。
　そこに映っていたのは、寂しい過去ではなく――今、隣で笑う光だった。



　秘密はいつもティーカップの向こう側　BONUS TRACK
　カップの底に見えるのは ／ 完

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　秘密はいつもティーカップの向こう側
　本編もアルファポリスで連載中です☕
　ティーカップ越しの湊と亜嵐の物語はこちら。

　秘密はいつもティーカップの向こう側の姉妹編
　・本編番外編シリーズ「TEACUP TALES」
　　シリーズ本編番外編
　・番外編シリーズ「BONUS TRACK」
　　シリーズSS番外編
　・番外SSシリーズ「SNACK SNAP」
　　シリーズのおやつ小話
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