愛されなかった公爵令嬢のやり直し

一章

閑話 公爵令嬢が死んだ後⑤―マリア編―

グレイフォード殿下は、セシリア様を遠くから見つめていた私を不審者だと言って剣を突き付けてきた。


ハッキリ言って私はこの男が嫌いだ。
あんなに美しいセシリア様を蔑ろにしているのだから。
王太子殿下が婚約者であるセシリア様を嫌っているのはオルレリアン王国の貴族たちの間では周知の事実だった。


このときの私は、既にセシリア様のことが大好きになっていた。
しかし、私はセシリア様の傍にいれるような身分の人間ではない。
だからこそ、傍にいれるのに蔑ろにしている殿下に嫌悪感を抱いた。


それから気が付けば何故か殿下と関わるようになっていった。
セシリア様に関する話が妙に合うというか。


（何で私がこの男と関わってんのよ……）


本来ならばこの人ではなくセシリア様との仲を深めたかったが、仕方が無い。
そんなこんなで私は今日も殿下と二人で話していた。
その際に少し気になったことを聞いてみた。


何故殿下はあんなに素敵なセシリア様に冷たく接するのかと。
すると殿下は、少し言いづらそうにした後にポツリポツリと語り始めた。


その内容は驚きのものだった。
なんと殿下の父君である国王陛下がセシリア様を自分のものにしようとしているのだと。
だから自分から引き離そうとしているらしい。


私はそれに対して妙に納得した。
あれだけ美しく優しいセシリア様を嫌いになるだなんてありえない。
殿下が冷遇するのもきっと何か理由があるのだと感じていたから。


「それでは、殿下はセシリア様を愛していらっしゃるのですね？」
「……何故そう思う？」


殿下は不機嫌そうな顔をした。


「だって王宮の舞踏会ではどれだけ他の令嬢が自分をアピールしても全くなびかなかったじゃないですか。それに……」
「それに？」
「あんなに美しくて優しくて素敵なセシリア様を男性が嫌いになるはずありません！」
「……」


殿下は呆気にとられたような顔をした。
そして、しばらく黙り込んだ後に口を開いた。


「……そうかもしれないな」


顔を背けていたので表情は分からない。
しかし耳は真っ赤になっていた。


（……この人意外と分かりやすいな）


その日から私の殿下に対する嫌悪感は少しずつ無くなっていった。
殿下の計画にも協力したりもした。
セシリア様の幸せのために。
間違っても殿下のためではない。



＊＊＊



そんなある日、私は男爵家でお父様に呼び出された。


（……突然どうしたんだろう？）


書斎へ向かうと、お父様とお母様が神妙な面持ちで椅子に座っていた。


「……マリア、王太子殿下と親しくしているというのは本当かい？」
「お父様……」


やはりお父様は知っていたのか。
私と殿下の関係は貴族の間ではかなり噂になっている。
バレるのも時間の問題だったのだろう。


「マリア、お前が王太子殿下を本気で想っているのであれば……殿下のためにも身を引きなさい。男爵令嬢のお前では王妃どころか側妃にすらもなれない身分。よくて愛妾だ」


お父様が苦い顔をして言った。


「そうよマリア。愛妾ほど不安定な立場はないわ。殿下の寵愛がなくなればすぐに王宮を追い出されてしまう。しかも王妃はあのフルール公爵家のご令嬢でしょう？公爵家を敵に回すことになるのよ」


お母様も続けてそう言った。


「マリア、私たちはお前に愛妾ではなくちゃんとした妻になってほしいのだ。結婚相手は別に平民でも構わない。だが、王太子殿下だけは……」


お父様がそう言いかけたところで、私は家族を心配させまいと口を開いた。


「お父様、お母様、私は大丈夫です。心配してくれてありがとうございます。ですが殿下とはそういう関係ではありません」


私は二人を安心させるように言った。


「ではあれはただの噂なのかい？」
「……詳しくは言えませんが、私を信じてください」


私は何とか二人を納得させ、執務室を出た。


（お父様、お母様。心配かけてごめんなさい。でも私は大丈夫だから）



＊＊＊



その後、セシリア様と殿下は結婚し、私は表向きは愛妾として王宮へ上がることになった。
両親には申し訳ない気持ちでいっぱいだったが、これだけは譲れない。
王宮へ上がることとなる日、父と母は私を止めることは無かった。
どうか元気でと少し寂しそうな顔をして見送った。


しかし、もちろん殿下とはそんな関係ではない。
私が王宮へ上がったのは国王陛下の罪を調べるためなのだから。
彼が起こした罪の数々、彼の過去……。


少し調べてみると、それはもうたくさん出てきた。
王を断罪するには十分すぎるくらいだった。


しかし、決定的な証拠がなかったのだ。
これでは殿下の計画通り国王陛下を断罪出来ないではないか。
私と殿下、そして殿下の侍従であるマルクさんはそのことに頭を悩ませた。


事件が起こったのはそんなときだった。
誰かが私の命を狙って暗殺者を送り込んだのだ。
すぐに騎士が駆け付け、私は幸いにも無傷だった。


王宮ではセシリア様が殿下の寵愛を受ける愛妾に嫉妬して殺そうとしたのではないかという噂が流れていた。
しかし私にはとてもじゃないが、そうは見えなかった。


王宮に侵入してきた賊たちは、私の命を狙っているというわりには私を殺す気はないようだった。
騎士が到着した瞬間、すぐに踵を返して逃げようとしていたのだから。


（つまり、私に対する殺意は無かったと……？）


私はそれを見てただ単にセシリア様を犯人に仕立て上げたいだけのように感じた。
彼女の生家であるフルール公爵家を貶めたい者、王太子妃の座を狙っている者……。
色々な人物が思い当たったが、最も有力なのはあの人だ。


私はすぐに殿下に報告に行き、殿下はセシリア様を守るためにしばらくの間自室に軟禁させることを決めた。



……のに。


セシリア様は亡くなってしまった。
いや、自らバルコニーから身を投げたのだ。


悔しい。
悲しい。
私は間に合わなかったんだ。


こんなの私が殺したも同然ではないか。


あぁ……
私はなんてことをしてしまったの……！