女神回収プログラム ～口外できぬ剣士の秘密と、姫への永誓～

招かざる者

【２０】確信

　梛懦乙ナジュト大陸、鴻嫗トキウ城──剣を振り、剣士たちを厳しく指導する沙稀イサキの姿が稽古場にある。リラの長い髪は意思あるように動き、殺気に覆われている。

　帰城する前、港街の緋倉ヒソウで聞き覚えのある名を耳にし、思わず体が反応した。
　目にした人物は、全体的にやや長めであるものの、クロッカスの短い髪。体格は似ているように見えたが、身長は向こうの方が明らかに高かった。
　名を聞いて一目見ただけで、本人だと断定できた。その人物を目にして、沙稀イサキは現実ではないと、幻だと思おうとした。
　生死もわからないまま長い月日は過ぎた。もし、生きていても、再会することはないと思っていた。──特に、あんな場所では。頭の整理など、気持ちの整理など、あの一瞬でつけられるはずもない。
　それなのに、ふいに視線が合った。恭良ユキヅキの声で我に返り、咄嗟に体の向きを変えたときは、遅かった。
　声は嫌でも鼓膜を振動して伝わり、左腕をつかまれた。その力の強さに、感情が一気に膨れ上がり──だからこそ、あんなことを言ってしまった。
　あの名を呼んだ女の声が再び聞こえたが、沙稀イサキは頑なに振り返ろうとはしなかった。あんな姿を見たくも、こんな姿を見られたくもない。
　──会いたくなかった。あんな風になんて。
　悲しみにも似た激しい怒り。
　何度も何度も王に探せと言われつつも、探そうとしなかったのは、万一のことを恐れていたからだ。もし、命が尽きていたと知ったら、その悲しみは計り知れない。
　本心を素直に言えば、生きていると知れて何よりもうれしかった。ただ、津波のように感情は押し寄せ、喜びを呑み込んだ。波が引いたら、急激に裏切られた気持ちが沸き上がった。仕来りを軽い気持ちで破っていると感じて、居ても立っても居られなかった。
　──本当に最悪だ。
　冷たく言い捨てたことを、後悔してはいない。ただただ、言葉にできないほど最悪だっただけだ。生死など、知らない方がよかった。

　帰城してから、大臣には極力会わないようにしている。本来なら、すぐにでも言わなければいけないことだ。
　しかし、どう伝えたらいいのか。答えを出せずにいる。
　緋倉ヒソウで会った人物は貴族の仕来りを破り、髪を短く切っていた。あれは、身分を隠すためではなく、生家との決別の証。やはり、あの男は帰れない状況だったわけではなく、帰らないという選択をしていたということ。
　それを、どう大臣に言えばいいのか。
　いっそ、会わなかったことにして、言わなければいい。そうも思うが、沙稀イサキの中では、なかったことにはできない。

　苦悩は剣を荒く導く。鋭い音ではなく鈍い音を立て、剣の筋は迷いが生じ、隙を生む。──これでは、普段息を乱れさせない沙稀イサキの呼吸が上がっても当然だ。
「休憩です」
　突如聞こえたのは、大臣の声。
　──よりによって。
　呟きをそう心の中だけで抑えても、苦虫を噛みつぶしたような表情はしっかりと顔に刻まれている。
　大臣の声により、剣士は散り散りに癒しの時間をとる。
「どうしたのですか。そんなに隙だらけの貴男は見たことがありません。それに、こんなに根詰めた訓練は、訓練にはなりません」
「ああ、悪い」
　言葉を流しているのは、視線が物語っている。大臣を瞳に映そうとはしない。
「沙稀イサキ様。私のこと……避けていらっしゃいますよね」
　疑問形ではなく、断定されたその発言に、沙稀イサキは否定も肯定もしない。尚も大臣は続ける。
「理由はわかっています。沙稀イサキ様は嘘をつくのが苦手な方です。それも、超・がつくほど。……私に何か、嘘をつかないといけないようなことがあるのでしょう。ただ、その原因までは口を開いてくれない限り、いくら私でもわからないでしょうね」
「そういえば、大臣には聞かないといけない話があった」
「恭良ユキヅキ様のご婚約話ですか？」
　沙稀イサキは平然と大臣を見ると、うなずく。すると、大臣はにっこりと微笑む。
「そのお話は、まだ先にしておきましょう。そうですね……沙稀イサキ様が私に話さないといけないそのお話をしてくださったら……にしましょうか」
　それでは、と大臣は踵を返す。
「食えない男だ」
　沙稀イサキは呟く。──同類だという自覚は、更々ない。
　大臣は、要は八つ当たりだと言っていた。確かに、それは訓練にはならない。
「解散だ」
　定時よりも早い時間だが、沙稀イサキは終わりを告げる。そして、次の一言に剣士たちはどよめく。
「今日の飯当番は俺がやる。大丈夫だ。こう見えても、恭ユキ姫の側近をする前は俺も当番を担っていた。それからも気晴らしで作るときはある。味は保証できるはずだ」
　沙稀イサキが姫の護衛になる前に、ともに一剣士として過ごした者はこの場に少ない。今、当時の味を知る者は数える程度だ。
「沙稀イサキ様が……気晴らしに料理」
　と、その姿を想像できないとこぼす者もいるが、
「あの都市伝説のように語り継がれてきた、超絶うまいという沙稀イサキ様の料理を……」
「つ、ついに俺たちが食えるのか？」
　と、動揺と歓喜が広がっていく。
「八つ当たりをしてしまった侘びだ。だたし、ひとつだけ覚悟してほしい」
「沙稀イサキの料理には、肉は入らん。皆、心しておけ」
　聞き慣れない声が響き、剣士たちは誰だと口々に言う。しかし、響いた声に驚いたのは沙稀イサキだ。まさかと思いながらも、懐かしい声の方を向く。
　沙稀イサキに敬称を付けずに話したのは、
「岩ガン」
　という、愛称を持つ者だった。
　かわいげのなかった一剣士だったころの、幼い沙稀イサキの二人目の相棒だ。尚且つ、沙稀イサキの相棒になり命を失わなかった者は、岩ガンだけ。
　岩ガンは片手を上げ、片方の口角を上げる。とはいえ、その手にある指は、わずかなものだ。──そう、今、彼は剣士ではない。
「久しぶりに味見をしてもらおうか。作り終わったら、呼びにくる」
「おう」
　返事を聞き、沙稀イサキは調理へと向かう。

　岩ガンは何とか一命を取り留めたが、その後、精神を病んでしまった。今は剣士たちの部屋の奥で、ひっそりと療養生活をしている。
　沙稀イサキから会いに行くことはない。それは、心の傷を刺激したくないから。会うのは久しぶりだ。最後に会ったときの岩ガンは、見ていられなかった。
　──元気になってくれて、よかった。
　思っても、本人には言えない。

　稽古場の奥のキッチンを見渡せば、きちんと清潔に保たれている。剣士たちが変わらず整備している証拠だ。剣士たちは自分たちの食事のすべてを、自分たちで支度し、片付ける。それが鴻嫗トキウ城のル─ル。厳しい稽古のあと、ゆっくりする時間を削っての食事当番は、身体的に辛い時期もあった。
　だが、それも気晴らしだと、気持ちを切り替えるまでの話。そう切り替えてからは、かえって息抜きができ、いい時間となった。だからこそ、沙稀イサキは今でも自身で料理をすることがある。

　大鍋を片手に取り、まな板のとなりに置く。人参や玉ねぎ、茄子とトマトを目の前に置き、ザクザクと包丁を入れていく。
　沙稀イサキには、気になっていたことがある。忒畝トクセのあの言動だ。尚且つ、別れる直前に呼び止めて、釘まで刺した。
　忒畝トクセの譲れない、守りたいものに触れた記憶は、沙稀イサキにない。望んで敵対しようとはしないが、守るためには手段を選ばないとまで言っていた。
　大鍋に切った野菜を入れ、炒め始める。そこへホタテとエビ、イカを入れる。
　忒畝トクセの想いは、沙稀イサキの鴻嫗トキウ城への想いと似るものがあった。──これは、確信だ。忒畝トクセは伝説と密接な関係にある。
　水を大鍋に投入すると、至った結論が弾けるような、大きな音が上がる。結論は、間違いなさそうだ。

　ほどよく煮立つと、沙稀イサキはかつての相棒を呼びに行く。
「岩ガン、待たせた。来てくれるか？」
「おうよ」
　下品な笑みは、沙稀イサキとは対照的だ。それにも関わらず、沙稀イサキはうれしそうに笑う。──剣を握れないほど指を失い、年齢以上に歯も失い、心もずいぶん失われたとしても、沙稀イサキにとって岩ガンは大切な存在だ。肉を食べられていたときも、食べられなくなったときも、そばにいたのは岩ガンだった。
　キッチンへと戻ると、沙稀イサキはもう一度煮立たせる。火を止めていくつかのスパイスが混ざった粉を溶かすと、味見を岩ガンに求める。
「ん～、いい香りだ。これは、シ─フ─ドカレ─だな。懐かしい」
　コクリと口に含み、岩ガンの表情は幸せに包まれる。味がどうだったかは、聞くまでもない。