冬の一陽

少年期 港町小旅行編

（41）巌の民

　港町カーライルの朝は早く、日が昇り始めたかと思うと俄かに外が騒がしくなる。大学構内での朝とは異なり、人々の生活が壁を隔ててすぐ向こう側に営まれているということがフィンの寝起きの頭に新鮮に映えた。


　フィンは些か新鮮な気持ちで窓を開けようとしたが窓はギシギシと嫌な音を立てて抵抗する。嵌め殺しの窓でもないのに随分と立て付けが悪い。


「窓は無理に開けない方がいいですよ。塩で窓が傷んでいるのでしょう」


　既に出掛けの支度を終え、ゆったりと椅子に腰かけて本を読んでいるドロシーが言う。彼女の前の丸テーブルには宿が用意してくれたらしき朝食が置かれている。


「塩で、ですか？」


　塩がどういった事情で窓に付着するのか。フィンは首をかしげる。窓を開けるのを諦めて食卓に着き朝食を口に運ぶ。テーブルには小ぶりな鍋と取り皿として陶製のボウルが用意されていた。ドロシーが魚介スープには魚肉に貝にと具のふんだんなスープをよそってくれる。


「いただきます」

「ええ、いただきましょう」


　トマトをベースにしたスープは香からして豊潤で、魚介の淡い味わいに色どりを添える。弾けるような具の食感が咀嚼するのに心地よい。小鍋の中身はしばらくもするとすっかり空になってしまっていた。


「そうそう、塩の話でしたね」


　宿を出てしばらく歩いているとドロシーが思い出したように口にした。左腕には大きめの封筒が抱えられている。見た目にかなり嵩があるようだった。


「この道からでは海は見えませんが海水には多量の塩が含まれています。それが風に乗り海岸線付近に吹いて降りてきます。塩は微細な……極端に表現するならば砂のような形状をしていますから窓の動きを阻害することもあればやはり塩ですから蝶番を錆びさせてしまうことも多々あります。こうした塩を由来とする不便のことをひとまとめに塩害と呼びます」


「塩が風に……」


　フィンは鼻をすんすんと鳴らしてみた。ロンゴミニアドではしない匂いが鼻孔に広がるのを感じる。塩、であろうか。


「今あなたが感じている匂いの正体は海中の微生物の死骸が放つ匂いだと言われています。その匂いはその近海が温暖で魚介類が豊富であることを示す香りだそうですよ」


「死骸」


「ええ」


　不思議と心地よい匂いだ、と思った矢先に飛び出てきた単語の威力にフィンは驚きつつ落胆する。いや、でも死骸とわかっていてもやはり不思議と心地よいように感じられた。


　ドロシーの足は海の方とも中心街とも街道とも遠ざかっていった。視界に石造りの建物より木造の建物の方が目立ち始めた頃、ドロシーは「こちらです」と一件の家の前に足を止めた。その建物は決して立派なものではなかったが、周囲のものと比べれば石造りの上、扉がある分頭一つ抜きん出て造りのよいものであった。


「ごめんください」


　扉を開けつつドロシーが中に声をかけると、「おう」と不機嫌そうな声が返ってきた。

　中に入るとそこは武具屋であった。様々な長さ、形状の槍が壁にかけられている。返しの着いた槍、刃が交差する槍と様々ある他に、剣や斧、山刀や盾なども並んでいた。

　所狭しと並ぶ品々はいずれも静謐な恐ろしさと、空気としての重さを纏って見え、フィンは息を飲み瞬きもできずにそれらを眺めていた。


「すごいですね……」


「フン。素直な賞賛は悪くないもんだな」


　先生に向けたつもりの言葉に不機嫌げな男の低い声で返され忽ちフィンは正気に戻った。見てみれば店の奥、カウンターには頬杖をついた男がいた。眉間に皺を寄せ難しそうな表情をしている。髭が濃いために口の形はよく見えなかったが、少なくとも微笑んでいないようだとはわかった。顔の彫りは深く眉上弓は庇のように張り出している。頬杖に使っている腕は角張っており太く荒々しく見える。


「大学の先生が学生を連れてくると聞いたがどっちが先生だい」


「初めまして。ロンゴミニアドより参りましたドロシーと申します。本日は彼の……」


「おう、お弟子さんの槍を作ろうってんだろ。さっさと始めよう」


「よろしくお願いいたします」


　ドロシーが頭を下げるのを見てフィンも慌てて頭を下げた。


「よ、よろしくお願いいたします！」


「おう。おれっちはダグってんだ。よろしくな坊主」


　ダグはカウンターから回り込んで来るとドロシーから封筒を受け取り中身を広げて眺めた。大きな一繋がりの紙には槍のような長物の図と文字が所狭しと敷き詰められていた。ダグは一瞥、フンと鼻を鳴らすと「なるほどな」と言いつつ巌のようなごつごつとした手で几帳面に丸めていく。


「芯材にはこれを」


　続けてドロシーは封筒を差し出す。先の封筒の半分もない大きさであった。これもまたダグは中身をちらと見ただけでしまうものだからフィンはその中身が把握できず些かのもどかしさを覚える。


「フン。この内容なら今すぐに取り掛かればお前さんたちの滞在中には仕上がるだろうな」


　フィンは少しずつわかってきたのだが、彼は不機嫌でフンフンと鼻を鳴らしているのではなく単に癖のようなものらしい。


「そうですか。間に合いそうでよかった」


　　ドロシーが誰に言うともなく胸を撫でおろしているのをフィンは不思議に眺めていた。


　その後、ドロシーとダグはいくつかのことを打ち合わせると前金を支払い改めて「よろしくお願いいたします」と頭を下げて辞去する運びとなった。


「おい坊主」


　ダグの声はよく響く。発話の最初の音が弾けるように出力されるので背後から急に声をかけられるとどうしても身が竦む。

　振り返るとダグがすぐそこに立っていた。こうして相対してみるとわかるが人間の大人と比較すると幾分背が低い。自分やドロシーよりは背丈があるが、それも僅かだった。


「この後は観光だろう。よかったら二人でドラブ丘の鐘でも観てくるといい。丘なんて言っているがあそこは展望広場だからな」


「あ、ありがとうございます」


「フン。それとこれもやろう」


　ダグはやけに重さのある紙袋をフィンに押し付けるように渡すと、フンフンと鼻を鳴らしつつカウンターの奥、作業場に引っ込んでいった。

　生まれて初めてのドワーフとの会話は、見た目や振る舞いは怖いけれどとても温かみのあるものだった。