ひよこクスマ

第6話 出発と到着

クスマは、まるで赤ん坊のゆりかごのような、規則的で微かな揺れの中で目を覚ました。

雲の上に浮かんでいるような感覚で、体の下は信じられないほど柔らかく、まるで巨大な綿の中に埋もれているようだ。

夢の中で、彼は自分が三歳に戻ったと思い込んでいた。しかも……おねしょをしてしまったと！

そこで、彼は無意識に鼻をくんくんさせ、眉をひそめ、あのアンモニア臭を嗅ぐ心の準備をした。

「……あれ？……おかしいな？……臭くないぞ？」

予想していた臭いはなく、代わりに魂を洗うような清らかで淡雅な蘭の香りが鼻腔に飛び込んできた。

（……俺、死んだのか？ここは天国か？もし天国なら、ラーメン一杯くれないかな？）

存在しないラーメンを確認するために、彼はぼんやりと目を開けた。視界はまだ少しぼやけており、しばらくしてようやくピントが合った。

しかし、目に映ったのはラーメンではなかった。

実家のあのカビ臭い、雨漏りする天井でもなかった。

そこにあったのは、柔らかな緋色の光を放つ、半透明の巨大なドームで、その上には奇妙な光の輪が流れていた。

「起きたか、坊主？」

粗野で、少しからかうような声が彼の幻想を打ち砕いた。

クスマは勢いよく振り返り、首が「ポキッ」と鳴った。

見ると、ゼリガが足を組み、ピンク色の植物の綿毛でできた豪華な椅子に、悠然と寄りかかっていた。彼は手には正体不明の泡立つ飲み物を持ち、巨大な花びらの形をした窓から、外の夜景を眺めていた。

「ゼリガ……おじさん？」

クスマはまだ少し力が入らない体を起こした。頭の中は糊でかき回されたようだった。

「ここはどこだ？俺はレストランで……食事をしてたんじゃ？」

「食事？」

ゼリガはとてつもない冗談を聞いたかのように、眉を高く上げた。

「もしお前が、白目を剥いて口から泡を吹き、塩をかけられたミミズみたいに床でのたうち回ることを『食事』と呼ぶならな……」

彼はわざと語尾を伸ばし、白い歯を見せて意地悪く笑った。

「ああの食事は、随分と『熱烈』だったぜ」

「うっ……」

クスマの顔色は一瞬にして青ざめた。

記憶が潮のように蘇る。あの異様に鮮やかな色のキノコ粥……五臓六腑が燃えるような感覚……そして父さんの驚愕した顔……

（ちくしょう……やっぱりな！Dセットなんて長い名前には裏があると思ったんだ！あれは料理じゃない、俺への殺人未遂だ！）

「安心しろ」ゼリガは肩をすくめ、飲み物を一口飲んだ。「お前の親父がただの食中毒だと確認して、解毒剤を飲ませたんだ。死なないのを見て、予定通り俺に押し付けてきたってわけさ」

彼はクスマを一瞥し、ニヤリと笑った。

「だがまあ、お前もしぶといな。一眠りしただけでピンピンしてやがる。あの程度の毒はお前にとって『軽微』な問題だったようだな」

（軽微だと？！走馬灯まで見たんだぞ！三歳のおねしょの恥ずかしい記憶まで蘇ったんだぞ！）

クスマは泣きたくなった。

その時、彼はようやく後知恵で、ゼリガの視線を追って窓の外を見た。

それを見て、彼は魂が飛び出るほど驚いた。

「うわあああ！」

彼は悲鳴を上げ、ヤモリのように窓にへばりついた。

なぜなら窓の外に見えるのは、堅い大地などではなく、底知れぬ万丈の高空だったからだ！

この驚くべき高さから見下ろすと、眼下の森や川は地図の模型のように縮小され、曲がりくねった道は銀色の糸のように月光の下で見え隠れしていた。

そして彼らは、大蛇のように太い蔓にぶら下がり、暗闇の雲の中を高速で滑走していたのだ！

蔓の上には無数の緋色や翠色の光を放つ苔が点在し、幻想的な空中の軌道を形成していた。それは流れる天の川のように息を呑むほど美しく、そして足がすくむほど高かった。

「こ……これは……」

クスマは窓に顔を押し付け、目鼻が歪み、声も震えていた。

「た……高すぎるだろ！！下の森が苔みたいに小さいぞ！？ママああ！！」

「大袈裟に騒ぐな、田舎者め」

ゼリガは平然と彼を一瞥した。まるで世間知らずの田舎者を見るような目だった。

「これは『緋光花苞（ひこうかぼう）』だ。『韌生藤（じんせいとう）』でできた索道網で、エネルギーは母星の魔力から来ている。緑星が最も誇る交通システムだ、絶対安全だぞ。ただし……」

彼はわざと間を置き、意地悪く言った。

「この蔓がいきなり切れなきゃな」

「おい！」

クスマは怯えて慌てて座席に縮こまり、肘掛けを死に物狂いで掴んだ。

だがすぐに、窓外の壮大な景色を見て、巨大な興奮がこみ上げ、恐怖を圧倒した。

（王都！王都に行くんだ！さらば粟粥！さらば父さんに殴られる日々！俺の伝説の人生が始まるんだ！）

彼はもう、自分が王都アカデミーに入学した後、いかにしてその才能を開花させ、すべてのひよこ達を彼が持つ無限のポテンシャルを秘めたこのもやしの虜にするか、想像し始めていた！

（ふふん、成功したら、毎日違うご馳走を食べてやる！一番可愛いひよこの女の子にミカンの皮を剥いてもらうんだ！！）

─ (•ө•) ─

「緋光花苞」での二日一夜のスリリングかつ夢のような旅の後、太陽のように眩しい壮大な都市が、ついに地平線の向こうに現れた。

彼らはついに王都、輝光城に到着した――緑星の中心であり、全ての夢と欲望が集まる場所。

ゼリガはクスマを連れて、慣れた様子で都の一つの宿屋で宿泊手続きを済ませた。

「ほらよ」

ゼリガはずっしりと重い財布を、クスマの懐に直接投げ込んだ。クスマはよろめいた。

「こ……こんなに、悪いですよ……」

クスマは口では遠慮したが、手は正直に財布をしっかりと抱きしめた。

「坊主、これはお前の親父の血汗の結晶だ。それに俺からのほんの少しの支援も入ってる。俺はまだ大きな商談があるんでな、いつまでもままごとに付き合ってはいられない」

ゼリガはクスマの肩を叩いた。その力はクスマを地面にめり込ませそうだった。

「金は大事に使えよ。そこらをうろつくんじゃないぞ。それと、もう変なもん食って自分を毒殺するなよ。死んだら親父さんに顔向けできんからな。じゃあな！」

そう言うと、彼は身を翻し、颯爽と翼を振り、振り返りもせずに賑やかな通りの人波へと消えていった。

（自由だ！金がある！）

クスマは財布を抱きしめ、世界を手に入れた気分で、背筋を伸ばした。

初めて一人で王都の路上に立ち、彼は空気の匂いさえ田舎とは違うと感じた――それは金と、自由と、美食の香りだった！

「グゥ……」

魅惑的な熱気が漂ってきた。それは故郷では絶対に嗅げない、濃厚なスパイスの混じった香りだった！

クスマは香りをたどり、窓が綺麗で、なかなか雰囲気の良いレストランを見つけた。

「ふふん、ここに決めた！まずは俺の胃袋様を祀り上げるとしよう！」

彼は財布を握りしめ、大手を振って中に入った。

しかし、店内に足を踏み入れた途端、席を探す間もなく、彼は眉をひそめるような光景に出くわした。

予想していた賑やかな食事風景とは異なり、店内の雰囲気はどこか……微妙だった。

そしてレストランの隅では、気まずい光景が繰り広げられていた。

頭にバナナを生やした、いかにも軽薄そうな、孔雀のように派手な服を着たドラ息子が、二人の頭が悪そうな手下を連れて、制服を着たウェイトレスを壁際に追い詰めていた。

囲まれているのは、まだ若そうなひよこの女の子だった。彼女はトレイを死に物狂いで抱きしめ、体は硬直し、顔には「誰か助けて」という無力感と困惑が書かれていた。

レストランには他にも客がいたが、この光景を見て、全員が示し合わせたようにうつむき、スープを飲むふりをしたり、テーブルクロスの模様を凝視したりしていた。明らかにこの場があまりに気まずく、変な奴に絡まれるのを恐れていたのだ。

空気中には「気まずい」と「トラブルは御免だ」という気配が充満していた。

「美女、そんなに恥ずかしがらないでくれよ」

ドラ息子は自信満々に笑っていた。まるで自分が全宇宙で一番イケてると思っているようだった。彼は右翼を伸ばし、翼の先が黄色く光ると、皮を剥いたバナナが一瞬で具現化した。

「ほら、俺様のバナナを食べてみな。これは最高級品だぜ、愛と情熱の味がするんだ！一本食べれば、君はこの味の虜になること請け合いだ。俺様に惚れちまうかもな～」

ウェイトレスは無理やり愛想笑いを浮かべたが、体は正直に後ろへ縮こまった。

「あ……お気遣いありがとうございます、でも本当にお腹が空いてなくて……どうか……」

「おいおい、遠慮するなよ！」

ドラ息子は相手の拒絶を全く理解せず、逆により親密に一歩近づき、自己陶酔気味に言った。

「君が恥ずかしがってるのは分かってるさ！構わないぜ、俺様は君みたいに恥ずかしがり屋の子猫ちゃんを可愛がるのが大好きなんだ！ほら、口を開けて――あーん――」

「い……あの……本当に結構です……」

ウェイトレスは泣きそうだった。この人の耳にはバナナが詰まっているのか？！

「ツレないことしないでくれよ！」

ドラ息子はなかなか靡かない相手に、顔が潰された格好になり、口調も少し荒くなった。

「君のためにわざわざ剥いてやったんだぞ！今日このバナナは、絶対に食べてもらう！これは俺様の命令だ！おい、お前ら、恥ずかしがって逃げないようにしろよ！俺様が直々に食わせてやる！」

二人の手下はすぐに太鼓持ちのように群がった。「そうですそうです！若様のバナナは王都一の絶品ですよ！一口食べてみてくださいよ！」

（……こいつ、頭おかしいのか？）

柱の陰に隠れていたクスマは、口元を引きつらせて見ていた。

（うわ、今どきこんな押し売り、いや、押し食わせバナナなんていうゴロツキがいるのか？変態すぎるだろ！）

クスマは義憤に駆られた！彼はそっと右翼を伸ばし、翼の先を緑色に光らせ、一本のもやしを出した。

『硬化！』

彼は心の中で唱え、魔力を注ぎ込んだ。本来ふにゃふにゃのもやしは瞬時にピンと張り詰め、鋼鉄の針のように硬い微光を帯びた。

青い惑星の知識から学んだ「暗器」という曖昧な概念を応用し、彼は目を細め、あのドラ息子に狙いを定めた。

「食らえ！忍法・もやし飛針！」

─ (•ө•) ─

クスマが翼の先を弾き、もやし飛針が放たれた、その全く同じ瞬間――

異変が起きた！

小柄な灰色の影が突如として横から切り込んできた。その速さは、まさに黒い稲妻のようだった！

彼女はヤナギマツタケを手に持っていた――その縁は冷たい光を放ち、まるで鋭利な短剣のように見えた。眼光は鋭く、一切の躊躇なく、ドラ息子の頭上で威張っていた共生植物――バナナに向かって、ヤナギマツタケを振り下ろした！

「スパッ！」

一筋の冷たい光が閃いた。

あのドラ息子の頭上で威張っていたバナナの共生植物は、正確に真っ二つに斬り落とされた！

「あ……」

共生植物をその場で斬り落とされ、ドラ息子の顔色は瞬く間に紙のように白くなり、目はうつろになった。

「お、俺のバナナが……」

彼は短く、悲惨な悲鳴を上げ、白目を剥き、口から泡を吹き、腐った丸太のように直立不動で後ろへ倒れ、「ドサッ」という音と共に気絶し、さらに二、三回痙攣した。

「わ、若様！」

彼の手下二人は魂が抜けたように驚き、慌てふためいて彼を抱え上げた。

去り際、そのうちの一人が振り返り、捨て台詞を残すのを忘れなかった。

「お……覚えてろよ！必ず戻ってくるからな！首を洗って待ってろ！」

そう言うと、彼らは尻尾を巻いて、口から泡を吹いている若様を担いで逃げ去った。

一撃で敵を退けた。

店内は数秒間静まり返り、続いて――

「逃げろ！あいつはきっとバックがいるぞ、報復に仲間を連れてきたら巻き添えだ！」

誰かが叫び、見物をしていた客たちは、後々のトラブルに巻き込まれるのを恐れて（あるいは単に食い逃げする口実として）、食器を放り出し、驚いた鳥の群れのように、一斉に出口へ殺到し、全員逃げてしまった。

広々としたレストランは、一瞬にして空っぽになった。

残されたのは、先ほど大暴れした女剣士が中央にぽつんと立っているのと、柱の陰から顔を出したばかりのクスマ、そして「魔の手」から逃れ、ようやくほっと息をついたウェイトレスだけだった。

女剣士は格好良くその場に立ち、手の中のヤナギマツタケが空気中で光の粒子となって消えていくのを見届けた。

彼女はすぐには振り返らず、斬撃後のポーズをあえて維持し、顎を少し上げ、雑誌の表紙を飾れるような、強者の風格漂う格好いい後ろ姿を決めていた。

しかし、格好つけていられたのは三秒もなかった。

彼女の体が突然強張り、何か異変を感じたかのように、眉をひそめた。

続いて、彼女の体がふらつき、まるで酔っ払ったようだった。

「うぅ……」

彼女の顔色も白くなり始め、体は麺のようにふにゃふにゃになり、口から泡を吹き、そのまま「ビタンッ」と音を立てて、顔から地面に倒れ込み、気絶してしまった。

（……え？）

柱の陰にいたクスマは呆気にとられた。

（どうしたんだ？）

彼は慌てて隠れ場所から飛び出し、様子を見に行こうとした――

「あらまあ！どうしたんだい？！」

その時、太ったレストランの店主が騒ぎを聞きつけてか、慌てて厨房から飛び出してきた。

「恩人様！どうなさいました？！」

一番近くにいたウェイトレスも顔色を変え、慌ててしゃがみ込み、女剣士の様子を見ようとした。

それを見て、クスマも急いで柱の陰から走り出し、近づいていった。

この時、店主とウェイトレスは焦って女剣士の頭の側にしゃがみ込み、倒れた女剣士を呼び起こそうとしており、前方を完全に塞いでいた。

手が出せないクスマは仕方なく外側、つまり女剣士の後ろ側に止まった。

しかし、足が止まった瞬間、彼は凍りついた。

なぜなら彼の視線が、寸分の狂いもなく、女剣士の背面に落ちたからだ。

地面に倒れた女剣士を見たその瞬間、彼の瞳孔は猛烈に収縮し、心臓が一拍止まったようだった。

彼は恐怖と共に発見した――

女剣士の小ぶりな、うつ伏せになったことで少し突き出たお尻に、彼が先ほど放った、解囲のつもりだったが、今となっては「凶器」にしか見えないあのもやし飛針が、見事に突き刺さっていたのだ……

そのもやしは彼女の呼吸に合わせて、わずかに揺れており、まるでクスマの腕前をあざ笑うかのように、あるいは彼に「おーい、ここだよ！」と手を振っているかのようだった。

「あらまあ！気絶しちまったのかい？ほら！何ぼけっとしてるんだ、手を貸せ、奥の休憩室へ運ぶぞ！」

店主はその些細な詳細には気づかず、ただ疲れて倒れたのだと思い、まだ動揺しているウェイトレスに指示を出して人を運ばせた。

「は、はい！」

ウェイトレスは心配と自責の念に満ちた目で、急いでしゃがみ込み、慎重にその「気絶した」恩人を抱き起こした。

クスマだけが一人、顔面蒼白でその場に立ち尽くしていた。

目の前の光景――ウェイトレスに抱きかかえられ、まだ口から泡を吹いている「女剣士」、そして体が起こされるにつれて、彼女のお尻でより一層楽しげに揺れる「罪証」を見て。

クスマの頭は、前回の食中毒に続き、再びフリーズする感覚を味わった。

（終わった……俺……人助けをした英雄を……やっちまったかも？！）