ひよこクスマ

第12話 不協和な臨時同盟

事件が収束した後、後始末が始まろうとしていた。

果物屋台の主人は、まるで竜巻にでも襲われたかのような、果汁が溢れる散乱した現場を指さし、クスマたち四人に向かって絶え間なく文句を言っていた。クレイは胸を張り、「悪いのは俺じゃない、世界の方だ」という彼一流の理論で反論しようとしたが、隣にいたみぞれに服の裾をギュッと掴まれ、みぞれが店主に何度も頭を下げるのをただ黙って見ていることしかできなかった。

最終的に、みぞれの優しい眼差しの攻勢に、クレイは極めて不本意ながら、なけなしの小遣いをはたいて果物屋台の損害を全て賠償した。彼の顔色は、先ほど矢を外した時よりもさらに悪かった。

四人は少し静かな隅に集まったが、空気は依然として、絞れば水が出るほど気まずかった。

この息の詰まるような沈黙を破るため、みぞれが率先して自己紹介をした。彼女は優しく微笑み、クスマとふゆこに言った。

「私の名前はみぞれ。こちらは私の弟……いえ、仲間のクレイです」

（なるほど、あの赤毛のひよこがクレイで、水色のがみぞれか）

クスマは心の中で静かに記憶した。

「皆さんも入学試験に参加されるようですし、もしよろしければ、お互いの情報を交換しませんか？」

みぞれは提案した。

─ (•ө•) ─

交流の中で、気配りのできるみぞれはすぐに問題の所在に気づいた。彼女は、ふゆこが先ほどの戦闘で、たった一撃で全ての魔力を使い果たした影響で 、今も顔色が少し青白いことに気づいた。そしてクスマは……奇策は多そうだが、正面戦闘が得意なタイプではなさそうだ。

（全部クレイが悪いのよ。人のわたあめを叩き落としただけじゃなく、あんなに失礼なことまで言って……）

みぞれの心に強い申し訳なさが込み上げてきた。

（この二人……自分たちの面倒を見るのも苦手そう。このまま彼らを試験に行かせて、万が一何かあったら……だめ、少なくとも、私の手の届く範囲で、彼らを見ていてあげないと。これは……クレイの代わりのお詫びってことにしよう）

みぞれは心の中で決意を固めると、顔を上げ、その優しく誠実な眼差しで二人を見つめ、提案した。

「もしよろしければ、私たち四人で臨時のチームを組みませんか？試験中も、助け合えるでしょうし」

ふゆこはその提案を聞くと、すぐにクスマに視線を向けた。その澄んだ瞳には、「師匠、あなたが決めてください！」と書かれていた。

しかし、その提案は一本の針のように、クレイの脆く、敏感な自尊心を正確に突き刺した。

「ふざけるな！」

クレイは即座に反対した。彼の声は興奮で少し甲高くなっていた。

「ひょろ細いもやし野郎とグニャグニャのヤナギマツタケとチームを組むなんてまっぴらだ！みぞれは俺が守ればそれで十分だ！」

─ (•ө•) ─

クレイのその無慈悲な拒絶に、場は先ほどよりもさらに冷え切った膠着状態に陥った。クスマは、ふゆこが自分の服の裾を握る指に、再びわずかに力がこもるのさえ感じられた。

その時、みぞれが隣にいるクレイの服の裾を、そっと引いた。

クレイが振り返ると、みぞれの湖のように澄んだ瞳と視線が合った。

「クレイ」みぞれの口調は相変わらず優しかったが、そこには拒絶を許さない懇願の色がわずかに宿っていた。「私の体のこと……知ってるでしょう。もし私たち二人だけだったら、心配だし、あなたの足手まといにもなってしまうわ」

みぞれは小声で付け加えた。

「私に...どうか安心して試験を受けさせてくれませんか？」

その言葉は、最強の徹甲弾のように、クレイが驕りで構築した全ての鎧を直接撃ち抜いた。彼の全ての偽りは瞬時に瓦解し、心の奥底から湧き上がる、みぞれへの守護欲と罪悪感が、クレイから全ての反論の言葉を奪った。

クレイはしばらく口ごもり、顔を真っ赤にした後、ようやく空気が抜けた風船のように、不承不承言った。

「……お、俺はあいつらのためじゃない。君が安心できるように、お、俺が……俺が仕方なく同意してやるだけだ！」

言い終わると、彼は自分が善意からではないことを証明するかのように、憤然と身を翻し、先ほどのわたあめ屋台まで歩いて行くと、新しい「七色の雲わたあめ」を一本買い、それから硬い足取りでふゆこの前まで歩いて行った。

クレイは顔を背け、ふゆこの目を見ようとせず、ただわたあめを前へ突き出し、彼特有の強情な口調で呟いた。

「ま、まあ……確かにお前が道中ぼーっとしてたのは悪いがよ！でもな...ぶつかったのは俺も少しだけ悪い！これ、弁償だ！」

クスマは目の前の光景を——ほんの数秒前まで驕り高ぶって全員を拒絶していたのに、仲間の一言で不器用に謝罪している、あの赤毛のひよこを——見て、心の中の不満が、知らず知らずのうちに雲散霧消していった。

（こいつ……思ったほど、嫌な奴じゃないかもな）