皇帝は最愛の幼馴染に狂おしいほどの愛を捧ぐ

18

　部屋に一人残されたエレノアは、その余韻に浸る間もない。
　なぜならば、入れ違う様にドレスを抱えた女性が入室してきたのだ。
　女性はドレスをそっと椅子にかけると、エレノアを見て優しく微笑んだ。
　オレンジ色のくせ毛をひとまとめにしているその姿は、人懐っこく見える。

　「お初にお目にかかります、エレノア様。皇帝閣下より、エレノア様のお世話を仰せつかりました、ミラと申します」

　ミラは深々と頭を下げる。
　ミラの様子を見ていると、モンターンの屋敷に置いてきた侍女マリアのことが頭に浮かんだ。
　今頃自分の姿が消えたことが露呈し、屋敷中大騒ぎになっていることだろう。
　エレノアは、長年共に過ごしてきたマリアに申し訳なさを感じる。


　「でも私、ここに長居をするつもりはないのよ……」

　戸惑うエレノアに、ミラは困り笑いを浮かべながらこう告げた。

　「恐らく皇帝閣下は、エレノア様をお返しになるおつもりはありません。あなた様をより一層美しく、磨き上げてくれとのことでございます」

　「そのような……」

　「これは皇帝閣下の命でございます。お断りになることは難しいかと」



　結局エレノアに拒否権は無かった。
　されるがままに湯浴みを済ませ、モンターンの屋敷からそのままである寝間着を、新しいドレスへと替えられる。

　「このドレス……」

　ミラが用意したドレスは、薄紫色のレースをふんだんにあしらった、まさにエレノアのために作られたようなドレスであった。
　袖を通すと、彼女の華やかな雰囲気がより一層引き立てられ、見る者を虜にする。
　ドレスを着たエレノアを見たミラは、思わず感嘆のため息をついた。

　「本当に……言葉では言い表せないほど、お美しいですわ。さすが皇帝閣下。エレノア様のことをよくわかっておいでですね」

　「……え？　」

　ミラの言葉に、エレノアの思考は停止する。
　その言い方はまるで……

　「こちらのドレスをお選びになったのは、皇帝閣下ですわ。このお部屋に用意されているもの全て、エレノア様のために自らお選びになったものです」

　エレノアは辺りを見回す。
　よく見れば寝室に置かれた調度品たちは、エレノアの実家モンターン公爵家に置いてある物と酷似している。
　寝具の色や壁紙などは、エレノアの自室と同じだ。

　「皇帝閣下はエレノア様のことが、何よりも大切なのですね」

　ミラはそう言ってニッコリと微笑むと、温かいお茶と軽食が乗ったトレーを机の上に置いて退室した。


　エレノアはミラが置いていった紅茶に口をつけ、ようやく一息つくことができた。
　とは言うものの、全身が痛み体を起こしていることが辛い。

　(あの人は、この先死ぬまで私を離すことはないだろう)

　今後自分がどのような扱いを受けるのかはわからないが、それだけはわかった。
　ルクスの目は本気だ。
　エレノアが逃げ出しでもしたら、本当に命を経ってしまいそうな勢いであった。

　このドレスも、部屋の家具も、エレノアがここに来ることを見越して用意していたように思える。
　彼には、サリアナという婚約者がいるはずであるのに。
　三年前に突然別れを告げられたあの日から、ルクスは自分のことを忘れてはいなかったということなのか？

　(……だめね私ったら。いい加減に学ばなければ……あの人が私を捨てた事実に、変わりはない。私はもう誰も愛せない。愛したくないのよ……)

　エレノアはそれから陽が落ちるまで寝台に横たわり、疲れた身体の回復に努めた。
　……というよりも、起き上がることができなかったという方が正しいかもしれない。

　ミラに手伝ってもらいながらドレスを着替えた際に、鏡に映った自分の体には、見慣れぬ赤い斑点のようなものがたくさん浮かび上がっていた。
　
　(これは……)

　思い返せば、どれもルクスがエレノアの肌に噛み付くことでつけた痕である。
　『俺のものだという印』とルクスは話していたが。
　このような痕を、他の誰かに見せるはずがないというのに。

　ルクスは異常な程に嫉妬心をあらわにしていた。
　エレノアがアルマンの名を出したからであろうか。
　それほどまでに自分のことを欲しているのならば、なぜ三年もの間放ったらかしにしておいたのだろうか。
　なぜサリアナとすぐに婚約を結んだのか。

　考え始めればキリがないほど、ルクスに対する疑問が浮かび上がる。

　(考えても答えは出ないわ。一刻も早くモンターンの屋敷に戻る方法を考えなければ……)

　エレノアには、ルクスの元で生涯を終えるつもりなどなかった。
　サリアナという皇妃の元、自分が妾としてその隣に並ぶことも、エレノアの誇りが許せない。
　純潔を失ってしまった以上、アルマンとの結婚話は破断になるであろう。
　だがそれで良かったのだ。
　あとは実家に戻り、領地の経営の手助けをして静かに生きていきたい。