第一王子『剣聖』第二王子『賢者』第三王子『泳ぐ』 〜使えないスキルだと追放された第三王子は世界を自由に泳ぎたい〜

第一章

第6話『海賊船への乗船』

　セレナは甲板から落ちて来た縄梯子を登って海賊船に乗船すると、直ぐに看板の上にいた10人程の海賊達に囲まれました。

「凄えな。金貨50枚は出す奴がいるんじゃねぇか」
「おい、アリー。この女は俺達へのお土産か？」
「馬鹿、しぃ～⁉︎　静かにしろよ！　ロデリックの兄貴に見つかったらどうすんだよ！」

　アリーと呼ばれた顔色の悪い男が慌てた様子で、集まった海賊達に静かにするように言っています。でも、少し遅かったようです。

「おい、アリー！　何やってんだよ！　船長は食糧を買って来いと言っただけだろうが！　テメェーはお使いの一つも出来ねぇのか！」
「あちゃー……」

　甲板にいる海賊達をのし退けて、一番大柄で逞しい赤黒い肌の男が、怒鳴り声を上げながら、アリーとセレナの前までやって来ました。

「いや、兄貴！　この上玉の女を見れば、船長も文句は言わねえって。まだ、船長は起きてんだろ？　紹介するからよ」
「ほぉー、この女か……まったく馬鹿野郎が！　とっくに酒飲んで寝ているよ。今起こせば、女と一緒に殺されんぞ。さっさと船倉に隠しておけ。紹介するなら明日の朝にしろ」
「へい、兄貴。すいやせん！」

　アリーはペコペコと兄貴に頭を下げながら、セレナを連れて船倉に向かいました。

　アリーへの罰は不思議な事にないようです。
　兄貴と呼ばれた男はセレナの顔をチラッと見ると、罰を与えるのは早いと考え直しました。
　王妃に選ばれる程の色気と美貌は、歳を取っても、少しも落ちていないようです。

「チッ……テメェーらも、船倉に行くんじゃねぇぞ！　女は船長のもんだ。見つけた奴はブチ殺して海に放り込むからな！」

　兄貴と呼ばれる強そうな海賊の一声に、甲板の海賊達一斉に、『ヘイ‼︎』が答えました。船長の次に、この海賊船の中で偉いみたいです。

　♦︎

「さあ、奥さん。今日からしばらくはここに寝泊まりしてもらうぜ。何、安心していいぜ。商品を傷物にする馬鹿な奴はいねぇからよ。ここに酒と食べもんを置いて行くから、好きに飲み食いしてくれよ。あんまり飲み過ぎると吐くから気をつけてくれよな。掃除するのも大変だからよ。へっへへへへ」

　顔色の悪い男は檻の中にセレナを入れると、食糧を渡して、鍵をかけて船倉から出て行きました。
　檻の中には簡素なトイレがあり、そこから海に排泄物を落とすみたいです。衛生状態はお世辞にも良いとは言えません。

「ああっ、ウォルター……ごめんなさい」

　セレナは一人になると急に目眩がして、床に倒れ込みました。ここまで何とか気丈に振る舞っていましたが、自分の事よりも息子の事がずっーと気になっていました。

　冷静になって考えれば、陸まで海賊達に大人しく従って、隙を見つけて一緒に逃げ出せばよかったんだと、何度も自分の決断を後悔しました。
　息子の目の前で、海賊達に嬲りものにされる姿を見られたくないと、そう思ってしまったのです。
　結局は息子が苦しむ姿と、息子に軽蔑される事を恐れてしまった自分の弱さだと、セレナは自分を責め続けます。

　でも、それでも死のうとは考えていません。生きていれば、本当にいつか息子が、助けに来てくれるかもしれない。そんな日が訪れるかもしれないと信じているからです。

「ウォルター、頑張って生きるのよ」

　セレナは手を合わせると、揺れる床の上で静かに祈りました。

　♦︎

「はぁはぁ、お母様……」

　ウォルターは海賊船に追い付いていました。
　空はとっくに暗くなり、不気味な黒い海面は、甲板にある松明の灯りを映すだけです。
　
「早く入り口を見つけないと……」

　甲板の海賊達に見つからないように、ウォルターは船の周囲を泳いで、入れる場所を探しています。でも、見つかりません。
　それに船は激しく海面を上下するので、ウォルターの疲労が蓄積した腕では、船体の壁をよじ登る力もありません。登っている途中で振り落とされて、海面に叩きつけられてしまいます。
　そうなれば、もう泳ぐ力も残っていません。

「探してないのは、船の底しかないよ。お母様……僕……くっ！」

　ウォルターは覚悟を決めると、海の底に潜りました。僅かな水面の灯りを頼りに、船底に入れそうな場所を探します。そして、小さな穴が空いているのを見つけました。

「がぼぉ⁉︎　(あそこから入れそうかも！)」

　水中で大きく手足を動かして、ウォルターは四角い穴に向かって、全力で泳いで行きます。
　何とか入れそうな穴だと確認すると、頭から穴に飛び込みました。