暑い地球はもう冷ませない！　制服ビキニの高校生が、地球温暖化ウィルスと戦うオンダンV〔ファイブ〕　～暑さ対策は、水着着用で過ごすのが一番だ～

根　九里尾

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第6章　紡ぐ繋がりの中で

80　第6章第15話　職人の願い

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「キャアアアアアアアアアアアーーーーーー！」

「どうした？ピンク！」

　悲鳴を聞いて、一瞬慌てたのは、ブルーだった。

「うーーっふうーーーん！　ミーせんぱ～～い～～これ、見て～～！」

　が、しかし、どうやらそれは、喜びの声だったようだ。

「ブ、ブルー！　こ、この陳列は……」
「おーイエロー、まぎれもない『全国煎餅ぜんこくせんべえ１０選せん』だなあ～」
「だからか！　ブルー、これを目にしたピンクは、抑えが利かなくなってます！」
「きっとピンクは、この煎餅に魅了されてしまったんだ！」

　『虹ノ森海苔巻煎餅～霰チェーン店1番店』の奥の間に足を踏み入れた３人が目にしたものは、なんとまだ地球が正常な気温を保っていた１００年前の『あるべき姿の煎餅達』だった。

　１００年前までは、まだ普通に煎餅が焼かれていたのだ。

　中でも老舗の煎餅屋に必ずいた『煎餅職人』は、店の宣伝も兼ね、店の1番目立つところで煎餅焼きの実演販売をしていたのである。
　そして、年に１回開催される『全国煎餅合戦』に出場する煎餅職人は、１０００人を超えていた。そして、その中から『味・硬さ・焼きのパフォーマンス』の総合評価で高得点を出した煎餅と煎餅職人は、『全国煎餅１０選』として、全国の駅の売店に特等席が用意されるのである。

　ただ、気温の上昇が始まって、煎餅を高温で焼くことができる職人が減ってくると、いつしか『全国煎餅１０選』も行われなくなってしまったのである。

　それが、この『虹ノ森海苔巻煎餅～霰チェーン店1番店』には、蘇っていた。眩しいくらいに煎餅が輝いているのである。

「ミ、ミ、ミー先輩、あたし、も、も、もう我慢できない！　た、食べてもいいよね？」

　イエローに後ろから羽交い絞めされているピンクが、ものすごい力で彼を引きずってまで、煎餅に手を伸ばそうとしていた。
　しかし、その時、背中を向けて座っていた一人の中年の男が、ゆっくりと振り返りピンクを見つめて、話し出した。

「ああ、思う存分に、食べてくれ！　この焼き立てのパリパリ煎餅を」

　男は、作務衣のズボンのみを身に付け、上半身は裸だった。しかし、頭に巻く豆絞りの手ぬぐいは、まさに煎餅焼きの職人といった感じだ。
　ここは、煎餅焼きの工房で、何か所にも炭火が起こされていた。おまけに、この部屋にはミストの噴霧器は無く、異常なほど室内の温度は高かった。

「お前が、この煎餅を焼いたのか？」
「ああそうだ！　好きなだけ、食べるがいい！」
「な、なにを、馬鹿な、あ！　ピンク！」

「うへえーーー〔バリ、バリ……バリ〕ウッメーーー！」
「あ、マナ！」
「アッツも食べなよ！　食べていいって、言ってんだもん！　ほら、ミー先輩も！」
「あーー、もーマナ～、ホント、食いしん坊なんだから、あ！　ぶ、部長！」

「お、おおおー、危なかった。うかつに気を抜けないな！」
「もー、部長まで、ホントに、ウチの部員は、オヤツが好きなんだから！　俺達は、オンダンＶなの！　ほら、早く、戻って、戻って！」

「す、すまん、イエロー！　ところで、職人？　どうしてお前は、この暑い中で、平気で煎餅を焼いていられるんだ？　私達は、この冷却コスチュームのお陰で、辛うじて頑張れるんだ！　何も着ていない、お前など、一瞬で熱中症になるはずだろう？」

「ふっ！　確かにな。煎餅焼きは、暑いんだ！　だから、今は煎餅を焼く職人なんて、ほとんど居なくなった！　例え居たとしても、工場で隔離された部屋の外から、リモコンを操作して熱が漏れない密閉された空間の外で、煎餅焼きの機械を操作するだけなんだ！…………そんなのは、もう煎餅じゃない！」

　煎餅焼きの職人は、はっきりとした口調で自分の職人魂をぶつけて来た。しかし、その顔面はもちろん剥き出しの上半身には、流れるように汗が噴き出している。

「仕方がないじゃないか！　今は、温暖化で、これ以上暑いことなんてできないんだから！」

　イエローが、職人に向かって、力を込めて訴えた。

「ああ、そうかもな。でも、例え工場で煎餅を作ったとしても、あのミストにやられてフニャフニャになった煎餅だけは、……あのフニャフニャ煎餅だけは、許せないんだ！」

　８畳間ぐらいの窓もない密閉された空間に、いくつもの炭焼きコンロを並べ、煎餅を焼きながら職人は話を続けた。

「確かに暑かったよ！　いや熱かったんだ！　ｱﾚを手に入れるまではな！　突然だった。オレは、暑さを感じなくなったんだ！　これで、幾らでも煎餅を焼けるって」

　職人は、薄っすらと笑みを浮かべながら、網の上で焼けてきた煎餅に甘醤油を塗り始めた。

　ジューー………シューー………ジュジュジューー………

　醤油の焼ける音が聞こえた。

　同時に、心地よい香ばしい甘い匂いが、鼻の粘膜にひっついて来た。

「う、ううう、ゴクッ！」

　3人は、溢れてきた唾液を一気に喉に流し込んだ。しかし、その唾液は止まることを忘れたように、また溢れ出したのだ。

（つづく）

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